七日之后，洛阳北市的夜晚已然换了一副光景。
更夫的梆子声依旧在子时三刻敲响三下，清冷的回音撞在坊墙之间，如断线的珠子滚落石阶；但那孤寂已悄然褪去，取而代之的是整齐划一的脚步声，皮靴踏过青石板，发出沉闷而有力的“咚、咚”声，仿佛大地在呼吸。
木棍轻叩地面，发出“嗒、嗒”的脆响，像是暗夜中悄然咬合的齿轮。
自去岁流民焚仓之后，京畿戒严月余。
天子悯百姓夜不安寝，特颁手诏，许洛阳令曹芳募“义勇巡丁”，协防北市，限期百日，不授兵籍，不入军册。
此令藏于密匣，唯中书省一纸备案，无人知晓其后另有玄机。
三百名游侠儿被分作十队，每队三十人，手提红纱灯笼，腰佩硬木长棍，巡行于北市的坊巷与宫城外的三里之地。
灯笼的光晕连成一片，橙黄的火光在雾气中晕染开来，如一条缓缓流淌的光河，将往昔藏污纳垢的角落一一剖开——墙角的尿渍泛着湿亮的反光，檐下蜷缩的野犬惊惶退入暗处，连老鼠也窸窣躲进砖缝；夜风裹挟着焦糖与烤栗的余香掠过街角，又被灯笼的热气微微蒸腾，浮起一丝甜腻的暖意。
有人提着油纸包的夜市点心，指尖触到温热的油渍，纸面微黏，掌心却暖；有人抱着酣睡的幼童，耳畔是孩子均匀的鼻息，脸颊贴着襁褓布面，柔软而温热。
他们走过巡夜人身边，目光交汇时，那灯笼映照下的粗布衣领、晒得发红的脖颈，都透着一种踏实的安稳——木棍握在掌中，指节因长年操练而粗大，虎口裂着细纹，却稳如磐石。
盗匪绝迹，宵小遁形，百姓夜归，脚步轻快了许多。
第七夜，运炭车行至宣阳门外，车轴突断。
守夜士卒闻声而来，蹲身欲检，忽听远处更鼓三响，乃止。
赶车衙役强抑心跳，低声道：“快些换轴，明日再走南巷。”谁知那箱底一角，一片铁甲边缘已露了出来，在月光下泛着幽冷的光。
中常侍李昭以“宫中赏赐残帛旧甲”为名，将一箱箱沉重的物资分批运出宫门。
铁链与木箱摩擦发出“吱呀”声，守门的士卒只觉箱中沉重，却未敢细查。
物资送至曹芳府邸的地窖，阴冷的石壁上凝着水珠，滴答声在寂静中格外清晰，寒气从脚底升腾，浸透鞋袜；空气里弥漫着泥土与陈年木架的腐味，指尖触到箱角，冰凉而粗糙。
随后，几名心腹衙役换上布衣，驾着伪装成运炭的牛车，车轮碾过夜路，发出“咯噔咯噔”的节奏，车身颠簸，炭屑从缝隙中簌簌落下，簌簌如雨，掩盖了箱底甲片的金属冷光；牛鼻喷出的白气在冷风中凝成雾，温热的气息拂过脸颊，与夜寒形成鲜明对比。
整个过程环环相扣，不留一丝痕迹。
而宫中与外界的联系，则系于一曲《清商引》。
琴师裴元每日入宫为天子调琴，指尖拂过丝弦，清越的音色在殿中回荡，仿佛春风拂过松林，余音绕梁，指尖残留着丝弦的微颤；琴身桐木温润，掌心贴着琴腹，能感受到共鸣的细微震颤。
看似风雅之事，实则他带出的每一卷琴谱都暗藏玄机——页角墨点数量代表训练进度，外人只道是污迹。
那曲谱末尾的留白处，用特制的药水写下的蝇头小字，记录着训练的进度与遇到的难题。
药水干后无痕，唯有以特定的草木灰烬涂抹，字迹方能显现——灰烬轻拂，纸面浮出墨色，如幽魂显形，又似命运低语；指尖划过纸面，能触到字迹微微凸起的纹理，如刻痕隐现。
此刻，太极殿的书房内，烛火摇曳，将曹髦的身影投在雕花屏风上，如一头静伏的猛兽。
他凝视着一张刚刚由李昭呈上的《清商引》。
末尾处，“角声三起，人未眠”七个字在烛火下若隐若现，墨色如血，边缘微微晕染。
角声，是军中号令；三起，代表着第三轮的精锐筛选已经完成；人未眠，则意味着这支力量已初具雏形，随时可以枕戈待旦。
他修长的手指轻轻拂过那行字，指尖触到纸面微糙的纹理，唇边逸出一丝不易察明地笑意，轻声道：“刀不出鞘，才是最好的刀。”
然而，这世上没有不透风的墙。
大将军司马师的亲信、中书侍郎贾充，早已将眼线安插进了这支看似不起眼的夜巡队。
他派出的两人，一个是在赌场欠下巨债的泼皮，另一个是畏罪潜逃的军中逃卒，皆是有些劣迹在身，却也因此更懂得如何在底层钻营。
起初，他们传回的消息无非是“夜巡懈怠，多有聚众饮酒嬉闹之事”，贾充听后只是冷笑一声，对心腹道：“髦小儿过家家罢了，一群乌合之众，不足为患。”
可五日之后，一份加急密报让贾充的脸色彻底变了。
其中一名密探在酒后斗殴中，被一名巡夜的“老卒”拉去“谈心”。
那老卒满身酒气，拍着他的肩膀大倒苦水，手掌粗糙如砂纸，拍得他肩头生疼，掌心的茧子刮得皮肉发麻；言语间竟隐隐透露出，夜半集训时，操演的口号里有“清君侧”三字！
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