庆功宴的烟火气尚未在铁山堡完全散去，紧张的齿轮便已再次咔哒作响，精准啮合。凌风的命令如同投入静湖的石子，激起的涟漪向两个不同的方向扩散开去。
东南方向，通往那片死亡沼泽的路径上，一骑快马载着堡内文书华庆明，正扬鞭疾驰。他怀中揣着的，是凌风亲笔书写、措辞恳切严谨的信函，其目标是邀请名医华百草，为日后对付毒沼佘通天未雨绸缪。
华庆明怀揣密信，单人独骑，一路不敢停歇，只想早日赶到百草村。眼看再翻过一道山梁便是安全地界，他心头稍松。岂料，就在坐骑冲入一片狭窄的谷地时，两侧陡坡上突然响起尖锐的呼哨！
数条绊马索猛地从枯草中弹起！骏马悲嘶一声，轰然栽倒，将华庆明狠狠甩了出去。不待他爬起，七八个身着墨绿色衣衫、面目狰狞的汉子已如鬼魅般扑上，刀棍齐下，瞬间将他制服。这些人动作麻利，显然干惯了这等勾当。
华庆明见绊马索起，心知不妙，落地瞬间便势如疯虎，猛地拔出腰间佩剑。他虽为文书，但乱世之中亦习得几分防身剑术。此刻生死关头，竟爆发出惊人勇力，剑光闪处，一名扑来的土匪咽喉中剑，惨叫倒地。另一匪从侧翼持刀劈来，华庆明矮身避过，反手一剑力劈，正中其肩胛，深可见骨！
瞬息间力劈两人，暂阻敌势。然匪众甚多，且悍不畏死。他步伐未稳，脑后风声骤起，一根沉重木棍狠狠砸在他后脑。华庆明眼前一黑，扑倒在地，未及挣扎，数把钢刀已架于颈上，彻底受制。
“搜！”为首一个脸上带疤的汉子喝道。华庆明身上银两、玉佩等值钱物事顷刻被搜刮一空。就在那人摸向他内襟，即将触到那封要害信函的电光石火间，华庆明不知哪来的力气，猛地挣脱束缚，掏出信件，看也不看便囫囵塞入口中，拼命吞咽！粗糙的信纸刮过喉咙，带来一阵剧痛，但他心中只有一个念头：绝不能让信落于敌手！
“妈的！”刀疤汉子见状大怒，一拳重重砸在华庆明腹部，打得他蜷缩如虾，几乎将信吐出，但他死死咬紧牙关，硬是咽了下去。
这时，另一名匪徒从华庆明散落的行李中翻出了那枚证明身份的腰牌——“铁山堡文书 华庆明”。
“头儿！是铁山堡的人！”
刀疤汉子接过腰牌，眼中闪过厉色：“凌风的人？吞了信？看来是条大鱼！带走！交给寨主发落！”
华庆明被粗暴地拖起，押往沼泽深处。阴森的山寨中，他很快被绑上刑架。佘通天手下急于弄清铁山堡的意图，严刑拷打接踵而至。皮鞭、棍棒、烙铁……华庆明一介文人，何曾受过此等酷刑，片刻间便被折磨得血肉模糊，意识模糊，只剩半条命在鬼门关前徘徊，却始终紧咬牙关，未吐露半分堡中机密。
几乎在同一时间，西北通往万松林的莽莽山道上，孙疤脸率领的三十人精锐小队，正以一种截然不同的方式行进。他们没有走宽阔的官道，而是如同鬼魅般穿行在密林与崖壁之间。
他们的任务并非直接针对万松林，而是执行凌风“敲山震虎”的策略，清扫万松林外围的不稳定因素，展示铁山堡的实力与纪律。
孙疤脸将小队分散在森林外围的关键隘口。他们有意显露铁山堡的标识，进行小范围操练，锐利的杀气与严谨的阵型，与寻常山匪截然不同。
几日之内，几股试图流窜劫掠的小匪帮和一支二十人的官府侦骑，先后被孙疤脸小队以雷霆手段清除，战绩和铁山堡的旗号被刻意留在显眼处。
这些动静，不可避免地传入了万松林深处。
万松林边角寨落中，寨主刘智勇端坐虎皮椅上，听着喽啰的汇报，粗犷的面容上神色凝重。下首的陈景文、陈景武两位兄弟也眉头紧锁。
“大哥，”陈景武沉声道，“这凌风刚灭黑风骑，兵锋正盛。他派人在我等门外清扫场地，却不进来，是何用意？”
陈景文补充道：“观其行事，狠辣果决，却颇有章法，不像要立刻与我等为敌。倒像是……在等我们表态。”
二话不说，先单讲一下这刘智勇，他是刘义虎的哥哥，他是小妾生的庶子，和弟弟刘义虎这个嫡子比起来，自然要逊色一些。
想当年家里遭难，看着弟弟在万松林里日益壮大，自己也在边缘地带也拉起来了一支队伍，虽然自己武力不足，但是也是十里八乡的秀才，智力还是很在线的。
手下两员将领，陈景文和陈景武，一人好文，一人好武，这两人是亲兄弟，也是刘智勇的左膀右臂。
此刻的刘志勇深知弟弟刘义虎早已和凌风结盟，心中有点恐惧。
此时，刘智勇双目微眯，手指敲着扶手。他深知凌风实力今非昔比，对方此举，既是威慑，也是一种另类的“通知”。
他沉吟道：“加派暗哨，紧盯动向，没有我的命令，谁也不许先动手。看看这凌风，下一步究竟要下什么棋。”
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