十二名寻亲使带着干粮、盘缠和沉甸甸的希望离开了桃花源。
日子一天天过去，村里人在忙碌的间隙，总会忍不住向村口张望，期盼着能看到熟悉的身影归来。
李辰表面上沉稳，内心却也牵挂着这步棋的成效。尤其关注老胡的动向。老胡懂风水建筑，是村子规划不可或缺的人才，若能寻回亲人，其归属感必将更上一层楼。
被李辰寄予厚望的老胡，此刻正行走在一条荒草丛生的官道旁。
与其说是官道，不如说是一条被车辙和脚印硬生生踩出来的土路，路面坑洼不平，两旁随处可见倒塌的窝棚和无人收拾的白骨，空气中弥漫着若有若无的腐臭和绝望的气息。
离开桃花源那片井然有序、充满生机的土地，重新踏入这炼狱般的外界，老胡的心如同被一只无形的手紧紧攥住。紧了紧肩上不算沉重的包袱（里面是土豆饼、鱼干和铜钱），又将那根充当拐杖和防身武器的硬木棍握紧了几分，刻意避开大路，沿着边缘的树林小心潜行。
柳村长说得对，外面不太平。
这一路上，老胡已经亲眼目睹了好几起拦路抢劫，甚至易子而食的人间惨剧。
凭借着早年走南闯北积累的经验和对危险的敏锐直觉，一次次有惊无险地避开了那些饿绿了眼睛的流民团伙和溃兵。
他的目标，是百里外一个名叫“石坳子”的小镇。据逃难前得到的最后消息，他的堂弟胡老四一家，可能逃往了那个方向。
越靠近石坳子，景象越发凄惨。田野荒芜，村庄死寂，路边的尸体也多了起来。老胡的心情愈发沉重，对堂弟一家的生存状况，不敢抱太大希望。
第五日傍晚，残阳如血，将破败的石坳子镇轮廓染得一片凄惶。镇子外围用木栅栏勉强围着，入口处有十几个面黄肌瘦、手持破烂武器的乡勇把守，对进出的人盘查勒索。
老胡没有贸然进去，而是绕着镇子外围观察。凭借风水先生对地脉聚散的直觉，他判断出镇子西头一处背靠土坡、临近水源（虽然那水源已近乎干涸）的地方，最可能聚集流民。
悄悄摸到那片区域，果然看到密密麻麻搭建着无数低矮破烂的窝棚，如同一个巨大的垃圾堆，散发出刺鼻的恶臭。无数衣衫褴褛、眼神麻木的人蜷缩在窝棚里，或者像幽魂一样在废墟间游荡，寻找着一切可以果腹的东西。
老胡的心沉到了谷底。在这样绝望的环境里，堂弟一家还能活着吗？
深吸一口气，压下心中的悲凉，开始低声呼唤，用带着家乡口音的话语：“老四？胡老四？栓子他爹？有人吗？我是胡老三啊！”
声音在死寂的流民聚集区显得格外突兀。一些人抬起头，茫然地看了他一眼，又很快低下头去，仿佛对一切都失去了兴趣。更多的人连头都懒得抬。
老胡不死心，一边小心避开地上的污秽和可能存在的陷阱，一边继续呼唤，目光如同探照灯般扫过每一个能看到的面孔。
“三……三哥？”
一个极其微弱、带着难以置信颤抖的声音，从旁边一个几乎被废弃的窝棚角落里传来。
老胡浑身一震，猛地转头看去。只见一个瘦得脱了形、几乎只剩骨架的中年男子，挣扎着从一堆破烂草席中抬起头，浑浊的眼睛死死盯着老胡，嘴唇哆嗦着。
尽管对方容貌大变，但老胡还是一眼认出了，这就是他的堂弟，胡老四！
“老四！真是你！”老胡一个箭步冲过去，蹲下身，扶住堂弟几乎一碰就散的肩头，声音哽咽，“你……你怎么成这样了？栓子呢？弟妹呢？”
胡老四见到亲人，眼泪瞬间就涌了出来，混着脸上的污垢流下两道泥沟。他死死抓住老胡的胳膊，仿佛抓住最后一根救命稻草，泣不成声：“三哥……呜呜……栓子他娘……去年冬天就……就没了……栓子，栓子为了找吃的，出去……出去就再也没回来……就剩我一个了……等死啊……”
听着堂弟断断续续的哭诉，老胡心如刀绞。连忙从包袱里拿出一个土豆饼，塞到胡老四手里：“快！先吃点东西！”
看到食物，胡老四眼中发出了绿光，一把抢过，狼吞虎咽起来，噎得直翻白眼也舍不得停。老胡赶紧又拿出水囊给他灌了几口水。
一个饼子下肚，胡老四总算恢复了些许生气，抓着老胡的手更紧了：“三哥……你……你从哪来？怎么有……有粮食？”
“老四，别问那么多，跟我走！”老胡压低声音，语气坚决，“哥现在落脚的地方，有饭吃，有活路！离开这鬼地方！”
“有……有活路？”胡老四浑浊的眼睛里，重新燃起了一丝微弱的光。
“对！有活路！但得赶紧走！这地方不能久留！”老胡警惕地看了看四周，已经有一些不怀好意的目光投射过来。他刚才拿出食物的举动，显然引起了注意。
老胡搀扶起虚弱不堪的堂弟，将剩下的干粮小心藏好，拿起木棍，准备趁夜色离开。
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