自冰原草狼袭击那一夜过后，张二狗在石苔村的地位发生了微妙而切实的变化。他不再是那个完全被排斥、仅靠一丝怜悯存身的外来乞儿。村民们看他的眼神里，多了几分认可，甚至是一丝不易察觉的依赖。尽管语言依旧是一道厚厚的壁垒，但简单的手势和日渐增加的几个词汇，已经能够进行最基础的交流。
他知道，那晚的急智和运气，只是换取了一张暂时的“饭票”。要想真正在这里立足，他必须证明自己持续的价值。
学习语言，成了他的头等大事。
他变得像个最勤奋的学生，只不过没有课本，没有老师系统的教导。他的课堂是整个村落，他的老师是所有愿意对他开口的村民。他抓住一切机会，指着身边的每一样东西——石头、木棍、水、食物、工具——用充满询问的眼神看向对方，笨拙地模仿着那些拗口的发音。
“呃…石头…”他指着地上的石块。
村民愣了一下，反应过来：“咯…哒…”
“咯…哒…”张二狗认真地重复，舌头差点打结。
村民点点头，又指指更大的石头：“大…咯哒。”
“大…咯哒…”
他每天醒来第一件事，就是在心里默记前一天学会的几个词。吃饭时，走路时，甚至晚上躺在冰冷的兽皮上，他都在反复咀嚼那些陌生的音节。他发现这种被称为“金隅语”的语言，发音硬朗，词汇似乎与自然万物联系紧密，但语法结构却与他所知的一切语言迥异，常常让他摸不着头脑。
进步是缓慢而艰难的。闹出的笑话也不少。他曾把“喝水”说成了“洗脚”，把“感谢”说成了“有虫子”，引得周围的村民哄堂大笑。但他脸皮此刻却厚了起来，丝毫不以为意，只是摸着后脑勺，跟着一起傻笑，然后更加努力地去纠正。
除了语言，他开始更主动地参与村落的劳作。
他不再好高骛远地去尝试劈柴那种重体力活，而是从更精细、更需要巧劲的事情入手。他跟着石崽和他的母亲学习如何整理和晾晒采集回来的草药，辨认哪些是药铺会收购的“有用之草”，哪些只是普通的杂草。他发现这个世界的一些植物，虽然外形奇特，但其药性似乎与他记忆中中医理论的某些描述隐隐对应，这让他学起来竟比常人更快几分。
他还主动包揽了修补渔网、编织草绳、制作简易陷阱的活计。这些活儿需要耐心和技巧，而非纯粹的蛮力。他将在网络上看到的、那些曾经被他自己嗤为“无用”的野外生存小技巧，小心翼翼地应用起来。他改进的绳结更不易松散，他设置的捕猎小陷阱效率也稍稍提高了一点点。
村民们，尤其是那些老人和妇人，逐渐发现这个看起来弱不禁风的外乡小子，手其实很巧，脑子也灵活，虽然力气小，但做起这些细活却比许多毛手毛脚的年轻人强。他获得的食物和偶尔一件替换的旧衣物，也因此渐渐稳定下来。
通过这些劳动和交流，张二狗对这个世界的认知不再是雾里看花。
他知道了石苔村位于金隅国的极北边境，再往北就是被称为“生命禁区”的无尽冰原，环境恶劣，妖兽出没。金隅国似乎是一个凡人为主的国度，但关于“修士”、“仙师”的传说却广为流传，村民们谈起时，眼神中总是混合着敬畏、向往和深深的畏惧。
他知道了村民们生活的艰辛远超他最初的想象。赋税沉重，来自城镇的税吏每隔一段时间就会来收取大量的灰稞、兽皮和草药，留下的粮食往往仅够果腹，遇到荒年或者严冬，饿死人是常事。而除了赋税，更可怕的威胁来自荒野——不仅仅是冰原草狼，还有更可怕的妖兽，以及…据说有时会路过、视凡人如蝼蚁的邪恶修士。
生存，是这里唯一也是永恒的主题。
一天，张二狗跟着石崽和另外两个年轻人，前往村子附近的一处悬崖采集一种名为“雪炼草”的珍贵药材。这种草是炼制某种低阶丹药的辅料，药铺收购价格相对较高，是村子重要的收入来源，但采集过程极其危险，它们只生长在陡峭的冰壁石缝之中。
寒风如刀，刮在脸上生疼。悬崖陡峭光滑，覆盖着薄冰。村民们用粗糙的绳索捆住腰际，另一头系在崖顶的石头上，然后冒着生命危险，一点点向下探去，用特制的小药锄艰难地撬取那些淡蓝色的、仿佛冰晶凝结而成的雪炼草。
张二狗负责在崖顶看守绳索和收集采上来的草药。他看着石崽他们如同壁虎般贴在冰冷的崖壁上，每一次移动都惊心动魄，脚下的碎石不时簌簌落下，坠入深不见底的雾霭之中。他的心跳几乎和那绷紧的绳索一样紧张。
突然，下方传来一声短促的惊叫！紧接着是石块滚落的哗啦声！
“石崽！”张二狗心头猛地一紧，扑到崖边。
只见石崽脚下的冰层突然碎裂，他整个人瞬间失去平衡，在空中荡了一下，重重撞在崖壁上！幸亏绳索还牢牢系着，但他显然被撞得晕头转向，一时无法动弹，而在他下方不远处，一片尖锐的冰棱正闪烁着寒光！
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