大军自幽州出发，选择了一条较为隐秘的太行陉道——井陉。谢艾遣精干小队清除秦军哨卡，慕容垂则亲率轻骑为前锋，逢山开路，遇水搭桥，其部队行动如风，对山地适应极强。
首战，于井陉出口附近的娘子关。秦军守将依仗关险，颇为轻敌。谢艾命慕容垂率骑兵于关前挑战，佯装不耐，进攻数次即退。秦军见其“败退”，开始追击。不料正中谢艾埋伏，预先部署于两侧山林的强弩劲射，慕容垂骑兵则骤然回身反冲，前后夹击，秦军大溃，守将被慕容垂阵斩，娘子关遂克。
此战，初显“名帅+名将”组合之利。谢艾的“诱敌深入，设伏聚歼”之策，与慕容垂“其疾如风，侵略如火”的执行力，完美结合。
赵军乘胜前进，兵临并州重镇晋阳城下。晋阳城高池深，守军众多，强攻难下。慕容垂建议围城打援，并亲自率领一支精锐骑兵，隐匿行踪，绕至可能前来支援的秦军侧后。谢艾则在正面督造攻城器械，扬言五日内拿下晋阳，虚张声势，吸引守军注意力。
数日后，前秦并州刺史派来的两万援军果然抵达，于晋阳城外三十里处扎营。当夜，月黑风高，慕容垂引骑兵突袭敌营，四处纵火，呐喊震天。援军猝不及防，顿时大乱。
与此同时，谢艾抓住城内守军见援军火起而心神不宁之机，立即下令发起一次凌厉的夜袭。
城内外秦军皆以为对方已败，士气崩溃。晋阳守将在混乱中试图突围，被谢艾预设的绊马索擒获。晋阳，这座并州的核心城池，就此易主。
攻克晋阳后，谢艾采纳慕容垂之议，并不急于南下，而是迅速分兵扫荡周边郡县，肃清残敌，巩固战线。慕容垂的骑兵军团发挥了决定性作用，来去如电，往往秦军尚未组织起有效抵抗，其城防已被突破。旬月之间，并州北部诸多城池望风归降。
北路军的捷报如同雪片般飞向邯郸朝廷，每一封战报都详细记述了谢艾的妙算与慕容垂的骁勇。
朝中此前对慕容垂的疑虑之声，彻底化为对皇帝识人之明的赞叹，以及对这对黄金组合所向披靡的欢呼。
“谢艾运筹帷幄，慕容垂决胜千里，北路双星，真乃天赐我大赵之擎天玉柱！”朝议之上，赞誉不绝。
赵胤览奏，龙颜大悦，对左右道：“朕得谢艾、慕容垂，如虎添翼！伪秦并州已破，裂其疆土，朕倒要看看，那苻坚如今还能坐得住否！”
北路的率先突破，如同一柄冰冷的利刃，深深刺入前秦的侧腹。不仅极大地震撼了长安的前秦朝廷，打乱了其整体防御部署，更为中路主力的突破创造了绝佳战机。
华夏重塑的旌旗，在高高的太行山上空猎猎作响，一个崭新的时代，似乎正随着这路奇兵的刀锋，缓缓揭开序幕。
注:《赵书》光武帝本纪……帝欲灭前秦，一统山河。乃分兵三路攻之……
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