“自杀式袭击”、“强弓劲弩”、“火药”……这几个关键词如同冰锥，狠狠扎进王莽的脑海，让他后背瞬间沁出一层冷汗。之前的巫蛊、流言、煽动暴乱，虽然凶险，但总归有迹可循，属于“文斗”范畴。可这次，对方直接掀了桌子，要玩肉体毁灭的“武斗”，手段还如此酷烈！
“查！掘地三尺也要把这几个死士给我挖出来！”王莽声音冰冷，眼中杀机毕露。他立刻调整了安防策略，自己深居简出，所有公开行程取消或无限期推迟，身边的护卫力量增加了三倍，并且全部换上了可信任的心腹和军中好手。
同时，他下令对流民安置营进行了一场名为“卫生防疫大检查”的拉网式排查。名义上是防止瘟疫，实则是搜查隐藏的武器和可疑物品。所有流民被要求暂时离开营房，由经过专门训练的、眼神毒辣的吏员和士兵仔细搜查每一个角落，检查每一件行李，甚至包括身体搜查（以检查疥疮等疾病为由）。
整个魏郡，表面上依旧维持着生产建设的火热场面，但暗地里已是一片风声鹤唳，无形的压力笼罩在每个人心头。
一天，两天……排查工作紧张地进行，但并未发现强弓劲弩或者火药的踪迹。那几个死士如同人间蒸发，又或者隐藏得极深。
王莽知道，这样被动防御不是办法。刺客在暗，他在明，总有疏忽的时候。必须主动引蛇出洞，或者……让他们自己露出马脚。
他再次召见了那个投降的太平道细作头目张老九。经过一段时间的“改造”和优厚待遇，张老九已经彻底归心，成了王莽在流民中的“卧底头子”。
“老九，你说那些死士身上可能有火药，但我们现在搜不到。以你对太平道的了解，他们会把这种东西藏在哪里？或者，他们有什么特殊的联络和识别方式？”王莽问道。
张老九皱着眉头苦思冥想，忽然，他眼睛一亮：“大人！小的想起来了！太平道高层和一些核心死士之间，为了互相识别和传递紧急命令，有时会用一种特制的‘信香’！那种香燃烧时味道很淡，有点像……有点像陈年的艾草混着一点硫磺味！而且点燃后，烟气的颜色在特定角度看，会带一丝极淡的青色！”
信香！硫磺味！青色烟！
王莽精神一振！这或许是个突破口！火药成分里就有硫磺，难道这信香和火药有什么关联？或者本身就是一种信号？
他立刻下令，让阿远组织一批鼻子最灵、眼神最好的人，混在流民和巡逻队中，昼夜不停地留意空气中任何异常的、类似艾草混硫磺的气味，以及任何不正常的、带青色的细小烟柱。
又是一天过去，依旧一无所获。刺客的耐心似乎很好。
王莽有些焦躁，他知道拖得越久，变数越大。他决定再冒一次险，施加一点压力。
他故意放出风声，说自己因为连日操劳，感染风寒，病倒了，需要在府中静养数日，暂停处理一切公务。同时，他让一个身材与自己相仿的护卫，穿上他的官服，偶尔在内院窗口露个面，装作咳嗽虚弱的样子。
这是一个诱饵，一个看似防卫松懈、有机可乘的诱饵！
果然，就在“王莽病倒”消息传出的第二天夜里，太守府外围负责警戒的暗哨，发现了异常！
在距离太守府不远的一处废弃民宅的院子里，深夜时分，竟然升起了一缕极其细微、几乎难以察觉的淡青色烟柱！同时，暗哨中一个嗅觉特别灵敏的士兵，也闻到了风中飘来的一丝若有若无的、类似艾草和硫磺混合的怪异气味！
“找到了！”消息立刻传到王莽耳中。
王莽眼中寒光一闪，并没有立刻派人去包围那处民宅打草惊蛇。他判断，这信香很可能是在进行最后的联络或确认指令，刺客动手就在眼前！
他立刻进行部署：明面上，太守府依旧保持“主公病重、守卫外紧内松”的假象。暗地里，他调集了最精锐的力量，在太守府内院自己的卧室周围布下了天罗地网！弓弩手占据制高点，刀斧手埋伏在廊下、屏风后，他自己则穿戴好了内衬的软甲，手持一把锋利的环首刀，静坐在昏暗的卧室中，如同等待猎物的蜘蛛。
时间一分一秒过去，夜色深沉，万籁俱寂，只有风吹过屋檐的细微声响。
子时刚过，几条如同鬼魅般的黑影，利用夜色的掩护和高超的潜行技巧，悄无声息地翻越了太守府的后墙，避开了几处明哨，如同滑溜的泥鳅，径直朝着王莽所在的内院卧室摸来。他们的动作协调而专业，显然经过长期训练。
埋伏在暗处的护卫们屏住呼吸，紧握着手中的兵器，等待着王莽约定的信号。
那几条黑影顺利接近了卧室窗户，互相打了个手势。其中一人从怀中掏出一个黑乎乎的、拳头大小的陶罐，另一人则拿出了火折子——那正是原始的火药罐！
就在他们准备点燃引信，将火药罐扔进卧室的千钧一发之际——
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