残阳如血，浓烈的赤红肆意泼洒在濮阳城头，将断壁残垣染得仿若修罗场。曹操蜷缩在坍塌的女墙后，手背抹过脸颊，满是黏腻温热的血污——分不清是自己的伤口所流，还是将士们溅在他脸上的热血。他的双眼死死钉在城下那面“曹”字大旗上，旗帜在烈风中顽强舞动，虽被吕布的连弩射得千疮百孔，像个破败的蜂窝，却依旧倔强地钉在箭楼残骸之上，似在坚守曹军最后的尊严。
亲兵们以命相搏，用身躯筑起人墙，曹操才好不容易冲出吕布布下的铁桶包围圈。他勒马回首，只见身后的将士折损大半，连最为精锐的虎豹骑也死伤惨重，尸骸在突围的官道上散落，鲜血浸透冻土，在暮色中泛着暗沉的光。“关闭城门！全军戒备！”曹操嘶声下令，声音嘶哑得几乎不成调。他的手指因用力过度，深深掐进城墙砖缝，留下道道血痕——这是他生平第一次如此清晰地感受到恐惧，那个手持方天画戟的吕布，勇猛得仿若地狱而来的鬼神，根本不是凡人所能抵挡。
三十里外，吕布潇洒勒马收兵。胯下赤兔马喷着白气，焦躁地刨着地面，蹄铁踏碎残雪。“曹阿瞒跑得倒快。”他嘴角勾起一抹冷笑，随手擦去方天画戟上的斑斑血迹，声音冰冷如铁：“传令，回守濮阳！”话音落，大军浩浩荡荡折返，同样加强了城池防御。两座城池遥遥相望，战云依旧密布，空气中的压抑几乎让人喘不过气。
与此同时，徐州刺史府内弥漫着厚重的药味，像化不开的阴霾。陶谦虚弱地躺在榻上，脸色灰败如纸，每一次喘息都带着艰难，胸口起伏微弱得几乎看不见。“主公，该用药了……”糜竺手捧药碗，声音发颤，连带着手腕也微微抖动——那碗里盛的仿佛不是汤药，而是整个徐州的命运。陶谦艰难地摇了摇头，气息微弱得像风中残烛：“不必了。”他缓缓望向窗外，纷纷扬扬的雪花飘落，洁白的雪片似在预示徐州未知的命运，“曹操来年必会复仇……徐州需要新主。”
当夜，一匹快马冲破夜色，风驰电掣般冲出徐州，朝着小沛方向奔去。马蹄声在寂静的夜里格外清晰，仿若命运敲响的鼓点，急促而沉重。谢虎在小沛得知陶谦病危的消息，心焦如焚，连甲胄都未来得及穿戴整齐，便与赵云、孙乾等人快马加鞭赶赴徐州。十名徒弟闻讯也紧随其后：古月轩将华山剑斜挎在背，剑穗上还沾着晨起练剑的霜花，雪獒亦步亦趋跟在脚边；岳云路握着霸王枪小跑，枪杆撞得地面哒哒响，红缨在风雪中猎猎翻飞；阿墨悄悄将三枚柳叶镖扣在掌心，眼神警惕地扫过沿途街巷，身形如猫般轻巧；柯南怀里揣着机关图纸，指尖还沾着未干的朱砂，时不时低头核对路线；鞠芊芊落在队伍末尾，指尖无意识绞着袖口——最近她总是走神，总是想起谢虎说过的“娶晓玉是守婚约，娶斓曦是报恩”，那两句话像针般扎在她心上，连指尖都泛着冷意。
徐州城门前，守军远远望见谢虎一行的身影，竟直接打开城门——他们早已在心底认定，这位曾击退曹操、守护过徐州的少年将军，就是徐州的救星。谢虎穿过长街时，两侧百姓纷纷跪地，哭声与哀求声交织：“求谢将军救救徐州！”古月轩下意识将佩剑握得更紧，雪獒对着人群低吼，似在回应百姓的祈愿；鞠芊芊望着跪地的老弱妇孺，目光却不由自主追着谢虎的背影——她想起自己曾鼓足勇气表白，却被他以“心中未放下如玥”婉拒，如今他却要娶林晓玉与沈斓曦，那份藏在心底的喜欢，渐渐被酸涩与不甘啃噬；星月悄悄退到队伍末尾，短刀在袖中轻颤，暗下决心要护好师父与这些盼着安稳的百姓；铁棍、铁枪这对小和尚兄弟，双手合十默念经文，目光却紧紧跟着谢虎的背影，满是依赖与坚定。
病榻前，陶谦强撑着病体，见到谢虎的瞬间，眼中闪过一丝微弱的光。他没有多余的寒暄，开门见山再次提出让贤——这已是他第三次出让徐州了（此前曹操第一次攻徐州时，陶谦便曾欲让贤；曹操退兵后，又二次力劝谢虎接管，皆被婉拒）。他的声音带着不容拒绝的决绝：“谢公子，徐州百姓的生死存亡全系于你一身。曹操来年必定卷土重来，我已无力守护，恳请公子莫再推辞，接管徐州，保这一方百姓平安。”
谢虎望着这位垂暮老人，心中五味杂陈。他抬手按了按腰间的玄鸟纹玉佩——那是萧如玥当年的仿品，此刻冰凉的触感反而让他心神安定。柯南悄悄拽了拽他的衣角，递来一张折叠的机关图纸，纸上用朱砂标着徐州城防的薄弱点，旁边还画着简易的连弩改进方案；刘一菲握紧背后的铁锤，目光坚定地望着师父，虽未说话，眼神却似在说“徒弟们都在，您放心”；鞠芊芊默默退后半步，指甲深深掐进掌心——她看着谢虎对陶谦承诺“护百姓周全”，看着他提起萧如玥时眼底的温柔，忽然生出一个念头：若能帮他守住徐州，若能成为他最需要的人，他会不会回头看看自己？这份念头像藤蔓般疯长，压过了此前的酸涩。
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