三月十六，汴京国子监蒙学堂。
卯初的晨钟撞碎残夜，惊起檐角栖鸦。三十余名五至八岁的宗室、勋贵子弟已端坐堂内，锦缎蟒袍在晨光中泛着柔光。这些天潢贵胄身后皆立着垂髫伴读，或执麈尾，或捧书匣，唯前两排两座格外醒目——
左席，两岁八个月的黛玉独坐紫檀木椅。黛青绣银襦裙曳地三寸，腕间杏黄丝带随风轻晃，怀里竟紧搂柄半臂高的桃木剑。剑鞘缠着红绸。她双膝并拢如幼鹤，下巴搁在剑柄上，琉璃似的眼珠随窗外雀跃的光斑转动，不见半分婴孩的怯懦。
右席，四岁的柳湘莲着洗得发白的靛蓝襕衫，腰间芙蓉佩与羊脂玉环相击，叮咚声清越如泉。他背脊挺得笔直，下颌微扬，目光如出鞘短刃扫过满堂华服，对周遭窃语恍若未闻。
“嗤——”后排忽起哄笑。七岁的刘铢歪倚凭几，绛紫团龙纹袍下露出缀满珍珠的锦履。他对伴读撇嘴：“瞧那奶娃娃，抱着木头剑装将军哩！”几个勋贵子弟立刻附和，目光如针般扎向黛玉怀中的木剑。
“肃静！”
一声沉喝如惊堂木拍案。执教陆学正拂袖而立，五十许年纪，鬓角染霜，曾于前朝任起居注。他目光如电扫过全场，落在黛玉身上时微不可察一顿——那木剑虽粗陋，剑格处却刻着“敏而好学”四字，正是先帝御笔。
“今日开讲《论语·为政》。”陆学正展开泛黄经卷，“子曰：为政以德，譬如北辰……”
书声琅琅初起，刘铢故意将“譬如北辰”念成“譬如南瓜”，满堂哄笑中，黛玉忽然举起小手。
“先生，”奶音清亮如击玉，“北辰是星星吗？它夜里会发光吗？”
满堂霎时死寂。陆学正凝视她怀中木剑，缓缓道：“北辰即北极星，居天之正中，众星环绕如朝拜。”他忽指向窗外——晨光穿透云层，恰照亮讲堂匾额“明伦堂”三字。
“诸君可知，为何先帝将此堂题名‘明伦’？”
无人应答。柳湘莲倏然抬眼，玉环在腰间轻响。
“因‘伦’者，序也。”陆学正走到黛玉席前，苍老的手指轻触木剑，“譬如此剑，看似寻常木石，若为君子执之——”他指尖划过剑脊，“便可定乾坤，明是非。”
刘铢脸色涨红，欲要反驳，却见黛玉忽然站起。两岁孩童不过齐案高，木剑拄地时却稳如磐石。她仰头望向匾额，琉璃瞳仁里映着晨光流转：
“先生，我要学北辰。”
稚嫩誓言如石投静湖。满堂勋贵子弟愕然屏息，唯柳湘莲嘴角微扬，指腹摩挲着腰间玉环——那玉环内侧，赫然刻着北斗七星纹样。
陆学正深深看了两个孩子一眼，转身走向讲台。晨光穿过雕花窗棂，将他身影拉长投在青砖地上，如一张蓄势待发的弓。
“为政以德章，第二段。”
书声再起，却比先前多了几分肃杀之气。黛玉重新坐下，将木剑横放膝头，剑身反射的日光恰照亮柳湘莲襕衫下摆——那里用银线绣着行小字：
“宁为玉碎。”
窗外忽起狂风，吹得“明伦堂”匾额嘎吱作响。陆学正抬眼望向北方天际，那里乌云翻涌如万马奔腾。他低声喟叹：
“北辰移位之时，便是天下易主之日啊……”
课至中途，陆学正令众童习字。刘铢忽然举手：“先生，学生有一问。”
“讲。”
“《礼记》云‘男女七岁不同席’。林表妹年未三岁，柳伴读亦只四岁，固然可同坐。但日后年岁渐长，是否该分席而学？”
话中带刺，满堂目光投向黛玉。孩子却恍若未闻，只垂首临帖，笔下“黛”字已写得有模有样。
柳湘莲搁下笔，抬眼看向刘铢：“世子此言差矣。国子监乃求学之地，当以学问论，岂可以年岁、性别拘之？昔蔡文姬六岁辨琴，谢道韫七岁咏絮，皆青史留名。若依世子之见，莫非女子便不该读书？”
一番话，竟说得刘铢哑口。他才七岁，哪懂这些典故，气得涨红了脸。
散学时，刘铢故意在廊下伸脚。黛玉抱着书册走过，眼看要被绊倒，柳湘莲眼疾手快，一把将人揽到身侧。木剑从黛玉怀中滑落，“啪”地掉在青砖上。
“哎呀，表妹的‘宝剑’掉了。”刘铢嬉笑着要去踩。
柳湘莲身影一闪。四岁孩童竟使出游身步法，抢先拾起木剑，顺势以剑鞘在刘铢脚踝轻轻一点——
“哎哟！”刘铢踉跄退后，一屁股坐倒在地。
满场皆惊。几个侍卫欲上前，却被陆学正拦住：“孩童嬉闹，何须动武？”他深深看了柳湘莲一眼，“柳伴读这身法……跟谁学的？”
柳湘莲不答，只将木剑递还给黛玉。两个孩子对视一眼，黛玉轻轻点头，指尖拂过剑身“护黛”二字。
未时三刻，太后召黛玉至宝慈殿用点心。
殿中熏着安息香，李太后拉着黛玉小手，慈爱地问：“今日在学堂，可有人欺负你？”
黛玉摇头，从袖中掏出临的字帖：“太后看。”
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