橘黄的灯光在粗陶碗沿跳跃，将赵书吏那张带着官场惯有笑意的脸映得明暗不定。他提出的问题看似平常，却像一张无形的网，悄然撒向陈羽和青阳村这初生的蜂窝煤产业。
陈羽心念电转，面上却是一片坦诚与恭谨，他微微前倾身体，以示对“县尊大人”关切的重现，语气沉稳地开始回答：
“回赵书吏的话，此物名为蜂窝煤，配套此为陶炉。说起来历，倒非什么秘传，实是无奈之举。”他叹了口气，语气带上了几分恰到好处的沉重，“去岁寒冬，家中艰难，柴薪昂贵，小儿女冻馁难耐。鄙人偶见后山有一种黑石（他刻意避免使用‘石碳’这个可能引发不好联想的词），想起曾听游方郎中提过，此类石料若能妥善处置，或可取暖。于是便胡乱琢磨，试了多种法子，掺和黄土，塑成中空饼状，又改造旧泥炉，增以烟道，几经失败，方得此物。初衷不过是为了一家老小能熬过寒冬，实在当不得‘利国利民’之誉。”
他巧妙地将“发明”过程归结为生活所迫和个人摸索，淡化技术来源的神秘性，避免引人深究。
“至于制作之法，”陈羽继续道，语气转为自信，“关键在于配比与通风。石粉、粘土、水，比例需得当，压制定型需紧密，晾晒需透彻。使用之时，务必保持烟道畅通，门窗留有缝隙，如此便可最大程度避免烟气淤积，安全无虞。此点，鄙人已多次告诫村中使用者，至今未闻有恙。”
赵书吏微微颔首，手指轻轻敲着炕沿，不置可否：“哦？看来陈顾问于此道，确是下了苦功。却不知，如今产量几何？售价几许？村中以此牟利，可曾想过会冲击县内柴炭行市？据老夫所知，城中不少柴炭商贩，亦是赖此营生。”
图穷匕见！这才是官府真正关心的问题——稳定和税收，以及新生事物对旧有利益格局的冲击。
陈羽心中冷笑，面上却愈发恭顺：“赵书吏明鉴。此物制作不易，采石、粉碎、和泥、压模、晾晒，皆需人力。目前村中作坊，集三姓青壮之力，日产量也不过千余块，陶炉更是有限，仅能日产二三十个。所售者，多为本村及邻近村镇乡民，或是县中如醉仙楼般需大量用火之家，聊补柴炭之不足，尚远不足以影响县行大势。”
他顿了顿，报出价格：“煤饼售价二铢一块，陶炉三十铢一个。非是牟取暴利，实是因人工、物料、运输，皆需成本。所获微利，大部分亦按章程入了村中公账，用于修葺祠堂、抚恤孤寡，余下部分，方按劳分与参与制作的村民，令大家冬日能有口热饭，有件暖衣。此乃全村老少，赖以度过寒冬之希望所在，还望赵书吏体恤下情。”
陈羽这番话，可谓滴水不漏。既说明了产量有限，影响不大；又阐明了成本所在，价格合理；更抬出了“全村生计”和“公益用途”这面大旗，占据道德高地。他甚至主动提及与醉仙楼的合作，以示生意正规，有头有脸的人物也在使用。
赵书吏听着，眼中精光闪动，他自然能听出陈羽话语中的机锋，但也挑不出什么明显的错处。他沉吟片刻，忽又话题一转，目光再次扫过那块石板：“陈顾问过谦了。观府上公子年纪虽幼，这数算之能却已显山露水，假以时日，必非池中之物。却不知，陈顾问自身，于这经营管理、数算统筹之道，是家学渊源，还是另有机缘？”
这老吏，果然不死心，还在旁敲侧击，试图摸清陈羽的底细，甚至怀疑他背后是否另有高人。
陈羽心头一紧，面上却露出苦笑：“赵书吏谬赞了，折煞鄙人了。亡妻在世时，曾教鄙人认得几个字，懂得些简单计数。后来家中变故，为养活这几个孩儿，不得不在镇上、县里做些零工，往来奔波，见得多了，听得杂了，也就勉强学着盘算些柴米油盐的账目。所谓经营管理，不过是逼到绝境，硬着头皮摸索罢了，实在登不得大雅之堂。至于犬子，更是孩童胡闹，当不得真。”
他将一切都归因于生活所迫和实践摸索，合情合理，让人难以反驳。
赵书吏盯着陈羽看了半晌，似乎想从他眼中找出些许破绽，但陈羽目光清澈坦荡，唯有历经风霜的沉稳与一丝为生活奔波的疲惫。良久，赵书吏才呵呵一笑，端起已经微凉的茶碗，再次抿了一口：“陈顾问不必过谦。艰难困苦，玉汝于成。能于困境中寻得生机，惠及乡里，已是难得。”
他放下茶碗，站起身，掸了掸并无灰尘的衣袍：“今日叨扰已久，陈顾问所言，老朽已大致明了。县尊大人爱民如子，对于这等有利于民生之物，自是乐见其成。只是……”他话锋微转，语气带上了几分告诫意味，“行事需有度，规矩不可废。产量、售价、尤其是这安全之要，务必谨记，若有变故，需及时报知县衙。若真能如陈顾问所言，利乡利民，县尊大人或许还会另有嘉奖。”
这是典型的打一棒子给颗甜枣。既表明了官府关注的态度，划下了“规矩”的红线，又留下了“嘉奖”的诱饵。
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