“陛下圣明。”小满松了口气，这名字虽然玄乎，总比暴露来历强。
谁知事情的发展超出了所有人的预料。
西苑装了“通玄传音符”的消息，不知怎么传到了宫外。百姓们口耳相传，越传越神：
“听说了吗？皇上得了件法宝，竹筒子说话，千里之外都能听见！”
“什么竹筒子，那叫‘千里传音符’！是龙虎山张天师献的仙器！”
“不对不对，我二舅在宫里当差，说是工部一个小官从上古秘籍里学来的...”
半个月后，传言已经变成：“嘉靖皇帝炼成金丹，羽化登仙前赐下法宝，两根竹筒一根铁丝，就能跟阴间的祖宗说话！”
小满听到这些传言时，正在工部试验场调试蒸汽机模型。阿福眉飞色舞地讲着市井传闻，他差点把手中的扳手掉进锅炉里。
“大、大人，现在好些人家都在试呢！”阿福说，“买两根竹筒，拉根麻绳，隔着院子说话。东城王掌柜家，还拿这个叫伙计上菜——前堂一喊，后厨就听见了！”
小满怔了怔，忽然意识到什么。他放下工具，走到窗边。腊月的北京城银装素裹，但坊间巷陌，隐约可见一些人家院子里，真的拉起了细细的绳索。
一个荒诞的念头闪过：这会不会是...大明版的通信革命？
又过了几天，更离奇的事情发生了。
那日小满正在值房整理蒸汽机图纸，忽然听见墙角传来窸窣声。扭头一看，墙上不知何时多了个竹筒，筒口对着他，一根铁丝从竹筒延伸出去，穿过墙壁，不知通往何处。
他正纳闷，竹筒里突然传出声音：“小满？小满在吗？”
是嘉靖皇帝的声音！
小满吓得连忙跪倒：“臣在！陛下有何吩咐？”
竹筒里的声音有些失真，但清晰可辨：“朕问你，蒸汽机，到底还要多久？朕昨夜又梦见铁龙了，这次龙有八爪，吐着黑烟...”
小满这才明白，皇帝竟然把“通玄传音符”装到了工部！他定了定神，凑近竹筒：“回陛下，密封问题已解决大半，正在试制活塞。若一切顺利，元宵前后可出样机。”
“元宵...”嘉靖的声音顿了顿，“太慢。能不能快些？朕可以加拨银两，再加二十个工匠。”
“陛下，此事急不得。蒸汽之力非比寻常，若仓促而成，恐有炸膛之险。”
竹筒那头沉默良久，传来一声叹息：“也罢，安全要紧。不过每日酉时，你要通过此符向朕禀报进展。”
“臣...遵旨。”
从那天起，小满多了项任务：每天酉时，准时到竹筒前“述职”。嘉靖的问题天马行空，从“蒸汽能不能用来炼丹”到“铁甲船能不能飞”，小满绞尽脑汁，既不能欺君，又不能说得太超前。
渐渐地，他发现这竹筒电话有个意想不到的好处——因为隔着铁丝，看不到彼此表情，嘉靖说话随意了许多。有时会问些与技术无关的事：
“小满啊，你说朕求仙问道二十载，为何始终不得真法？”
“这个...臣愚钝，不敢妄议天道。”
“但说无妨。这里就你我二人...哦，还有这根铁丝。”
小满沉默片刻，小心翼翼地说：“臣以为，天道在人间。陛下若能造出铁甲船，肃清海疆，护万民安康，此功德或许胜于炼丹。”
竹筒那头又沉默了。就在小满以为自己说错话时，传来一声轻笑：“你倒是敢说。罢了，今日就到这里。”
腊月廿三，小年。西苑传来旨意：赐工部虞衡司全体官员岁末恩赏，另特赐小满御制“通玄传音符”两套，准其在家安装。
小满领旨谢恩，心中五味杂陈。他抱着那两套御赐竹筒回家时，发现左邻右舍都挤在巷口围观。
“小满大人回来了！”
“那就是‘千里传音符’吧？”
“听说能跟宫里皇上说话呢！”
小满尴尬地笑笑，快步钻进自家小院。他按照说明，将一套安装在书房和卧室之间——这是嘉靖特别嘱咐的，说“便于朕夜间传唤”。
另一套，他犹豫再三，装在了院墙两边。墙那边住着的是个老翰林，姓陈，致仕多年，平日喜欢吟诗作对，和小满有过几面之缘。
安装完毕，小满试着对竹筒说：“陈老先生？听得见吗？”
片刻后，竹筒里传来苍老而惊喜的声音：“是小满大人？这...这真是神物啊！”
那一晚，两家人隔着墙聊到深夜。陈老先生讲前朝旧事，小满说工部见闻，通过那根细细的铁丝，一老一少竟成了忘年交。
更让小满没想到的是，第二天一早，陈老先生通过竹筒说：“小满啊，老朽有几个旧友，听闻此物神奇，也想装一套，不知...”
小满愣住了。他忽然意识到，这东西或许不该只属于皇宫。
他花了三天时间，写了一份《简易传声装置制作指南》，从选竹、削膜、选铁丝到安装要点，写得清清楚楚。然后通过陈老先生，悄悄流传出去。
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