云南，昆明，沐王府。
腊月的春城难得地飘起了细雪，落在沐王府那历经三百年的青瓦飞檐上，让这座西南第一藩王府邸更添几分肃杀。府邸深处，暖阁里炭火正旺，却驱不散空气中的凝重。
沐王府当代家主，黔国公沐天波，年四十有五，身穿紫色蟒袍，端坐在太师椅上。他面前站着三个人：一个金发碧眼、穿着中式长袍却难掩西洋人特征的荷兰人——安东尼·范·德·维尔德；一个身材瘦削、留着山羊胡的广东人——两广总督陈文瑞的秘密使者刘师爷；还有一个是沐天波自己的心腹谋士，曾在京城国子监求学过的沐承恩。
“沐公爷，”范·德·维尔德的汉语带着怪异的腔调，但足够清晰，“三国联军的承诺书在此。法兰西、英吉利、神圣罗马帝国，共同保证：战后，云南将获得完全自治权，沐王府世袭罔替，并可保留五万私兵。三国还将提供每年五十万两白银的军事援助，为期十年。”
他将一份用三国文字书写、盖着三个火漆印章的文件推到沐天波面前。文件旁边，是一个打开的木匣，里面整整齐齐码放着金条，在烛光下晃眼。
刘师爷紧接着开口，声音尖细：“陈总督托我转告公爷：广东、广西已联络妥当。只要云南举旗，两广即刻响应。届时，我们三地联兵，至少可聚兵十五万。再加上三国联军在海上牵制朝廷主力，大事可成。”
沐天波没有碰那份文件，也没有看那些金条。他缓缓端起茶杯，啜了一口普洱茶，目光在三人脸上扫过：“清君侧……这个旗号，够响亮。但你们凭什么认为，本王会冒这诛九族的风险？”
范·德·维尔德向前倾身：“因为朝廷的新政，正在摧毁沐王府三百年的根基。科举取消，士绅子弟入仕无门；新学推广，儒家经典沦为摆设；土地清丈，王府田产被重新分配；还有那该死的电报和铁路——”他刻意停顿，“每一条电报线，都在削弱地方对信息的掌控；每一条铁路，都在加强中央对边疆的控制。沐公爷，再过十年，还有沐王府吗？”
这话刺中了沐天波心中最深的恐惧。他想起去年，朝廷派来的“维新特使”在昆明设立电报局时那不容置疑的态度；想起上个月，工部官员拿着地图来规划“滇越铁路”，说要连接昆明和河内，将云南彻底纳入帝国的铁路网。
一旦铁路修通，朝廷大军朝发夕至，沐王府还有什么资本割据西南？
沐承恩适时开口：“王爷，还有一事。京里的消息，摄政王陈默……身体似有不妥。太医院的眼线确认，他患有心悸之症，需长期服药。若是战时操劳过度，恐怕……”
他没有说完，但意思已经很明显。陈默是帝国新政的灵魂，如果他倒了，整个体系都可能动摇。
沐天波沉默良久。暖阁里只有炭火噼啪的声响。窗外，细雪变成了鹅毛大雪，天地一片苍茫。
终于，他放下茶杯，手指在那份三国保证书上轻轻敲了敲。
“时间。”
范·德·维尔德眼中闪过一丝喜色：“明年三月。那时西域积雪融化，三国联军将在中亚发动大规模进攻，牵制明帝国主力。同时，联合舰队会在马六甲进行新一轮佯攻。趁朝廷东西难以兼顾之时，云南、两广同时举事。”
“兵器粮草？”
“第一批，五百支英制燧发枪、二十门六磅炮、弹药五百箱，已从缅甸秘密运抵腾冲。后续还有三千支步枪、五十门火炮，可通过暹罗陆路运入。”范·德·维尔德顿了顿，“三国还将派遣军事顾问团，协助训练新军。”
刘师爷补充：“广东方面，陈总督已秘密招募三万乡勇，以剿匪为名进行训练。广西土司多数已暗中归附，可出兵两万。”
沐天波闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁开眼时，眼中已无犹豫。
“传令，”他的声音沉稳而冰冷，“以‘剿灭滇南乱匪’为名，调腾冲、大理、曲靖三镇兵马至昆明‘会操’。实际兵力，秘密向滇黔、滇桂边境集结。”
“联络四川土司，许以重利，不求他们出兵，只要在朝廷调兵入滇时按兵不动即可。”
“王府私兵，全部换装，以‘商队护卫’名义，分批潜入贵州、广西边境要地。”
一条条命令有条不紊地下达。三百年的西南王族，一旦下定决心，展现出的组织力和行动力令人心惊。
范·德·维尔德和刘师爷对视一眼，都看到了彼此眼中的兴奋。这条蛰伏的毒蛇，终于要出洞了。
但他们没有注意到，暖阁窗外回廊的阴影里，一个穿着沐王府仆役服装的年轻人，正将耳朵贴在一根特制的铜管上——那是科学院声学所的最新发明，能将声音通过铜管传导到远处。铜管的另一端，连着王府外一间普通民宅。
民宅里，察缉司云南站的负责人，代号“山魈”，正戴着耳机，将听到的一切一字不差地记录在密码本上。
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