江记集团临时召开的新闻发布会现场，气氛凝重。发言人身着深色西装，面容肃穆，眼神中带着恰到好处的沉重与歉意。
背后大屏幕上，是经过处理的、模糊化的火箭发射场景和一幅简单的、标注着发射场与预定轨道的示意图。
“……对于此次商业发射任务的失败，以及由此引发的、令人痛心的附带损害，江记集团上下深感震惊、痛心和无比遗憾。”
发言人声音低沉，语速平缓，每一个字都仿佛经过斟酌，“经初步内部核查，此次发射失利，与任务规划阶段，部分管理人员为控制成本，在发射场保障条件评估上存在侥幸心理和决策失误，有直接关联。我们未能严格坚持最高安全标准，对此，集团负有不可推卸的管理责任。”
他微微停顿，让话语中的沉重感进一步沉淀，现场只有相机快门的咔嚓声和记者们记录的沙沙声。
“集团董事会及最高管理层对此事高度重视。目前，涉及此次发射任务成本评估、供应商选择及发射场协调的三名中级项目管理人员，因严重失职，已被立即停职并启动辞退程序。” 发言人的语气变得坚决，显示出“刮骨疗毒”的决心。
“对于在此次不幸事件中蒙受损失的各方，特别是位于加拿大的受影响物业及其相关人员，江记集团承诺，将依据国际通行准则和保险协议，承担一切应负的责任，包括但不限于财产损失评估与赔偿，并将提供必要的人道主义关怀。”
他略微调整了一下站姿，目光扫过在场的记者，继续道：“此次事件给我们敲响了最沉重的警钟。为此，集团经过紧急研究和审慎评估，决定立即调整未来航天发射计划。”
此言一出，台下记者们明显提起了精神。
“首先，原定由同一商业发射服务商承担的后续发射任务，全部暂停。集团将重新全面评估所有合作伙伴的技术安全标准与质量管理体系。”
“其次，为最大限度确保核心任务的成功率与安全性，展现我方对航天事业最高标准的追求，江记集团已正式与国家航天局达成新的发射服务协议。”
发言人提高了些许音量，以增强宣布效果，“我们下一颗，也是目前最重要的高通量混合用途通信卫星，将委托国家航天局，使用其最可靠的运载火箭和发射场，在严格的国家级质量监控体系下完成发射。具体发射时间将在各项准备就绪后另行公布。”
发言人鞠躬致意，没有给记者提问环节，便在安保人员的护送下迅速离场。
留下的，是闪烁的镁光灯和记者们嗡嗡的议论声。新闻稿以光速传向全球各大媒体。
“江记集团就发射失败致歉，开除三名涉事管理人员！”
“痛定思痛！江记集团宣布后续卫星将由国家航天局发射！”
“商业航天的风险与反思：从江记集团的事故说起……”
“前情报官‘意外’身亡背后：是航天事故还是另有隐情？（深度报道尝试挖掘理查德·阿什福德的过往，但被更主流的‘航天安全’讨论所淹没）”
然而，在阳光照射不到的阴暗角落，在某些加密通讯频道、安全屋、以及经过特殊处理的匿名论坛深处，另一场无声的风暴正在酝酿。
“‘意外’？哼，骗鬼去吧！”
一个经过多重跳转和加密的语音频道里，响起了嘶哑而阴沉的声音，带着浓重的东欧口音，“理查德不是第一个，也绝不会是最后一个。那个远东的年轻人，他的报复从来不会迟到，而且……总是这么富有‘创意’。”
“火箭残骸，精准地落在一个隐居的前情报官头上？概率比被雷连续劈中十次还低。”
另一个冰冷的女声接口，带着一丝不易察觉的寒意，“我们无法确定远东的那个年轻人是不是做样子给我们看的，而且我有很大的感觉他不会轻易放过这件事的。”
“成本控制失误？选择小型发射场？”
第三个声音，语调平稳但充满讽刺，“江记集团缺那点钱吗？他们在生物制药和精密制造上的利润，足以让他们用黄金造火箭！”
“这不过是个借口，一个把他们自己从技术嫌疑中摘出去，并把矛头指向商业流程的借口。”
“真正的问题在于，他们是如何做到让火箭如此‘听话’地掉在那个特定坐标的？这需要多么可怕的对火箭的控制力？或者，是对整个发射监测网络的渗透力？”
频道里一阵沉默。每个人都感到了那股无形的、令人心悸的压力。
他们和理查德·阿什福德或多或少有过合作，或是共享某些“资源”，或是共同策划过针对“天工”或其关联势力的行动，虽然彼此身份隐秘，目的各异，但都曾在阴影中窥视、甚至试探过那条盘踞在东方的“巨龙”。
理查德的死，像是一盆冰水，浇在了他们每个人头上。
这不是黑帮式的枪击，不是间谍式的毒药，而是一次伪装成“天灾”的、来自太空的精准打击。
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