下关海峡的晨雾还没有散尽。
前田炮台的守军昨夜一夜没睡。他们从爱芷县运来的穿甲弹昨晚才到，二十多枚圆锥形的铁疙瘩，用油布裹着装在木箱里，箱子沉得要四个人才能抬动。炮台守将叫杉山，四十多岁，原是长州藩的铁炮足轻，跟西洋人打过交道。
“这东西真能打穿铁甲？”一个年轻的炮手蹲在木箱边，伸手摸了摸那枚锥形炮弹的尖头。
杉山蹲下来，把那枚炮弹从油布里取出来。弹头尖锐如矛，通体黝黑，弹体上刻着细密的螺纹。他看不懂螺纹是干什么用的，但他看得懂这东西的分量。他当兵二十多年，从没摸过这么沉的炮弹。
“从爱芷县运来的，”杉山掂了掂，沉得压手，“摄政王的人说了，这叫穿甲弹。专打西洋人的铁甲舰。”
“铁打的能打穿？”另一个老兵蹲在炮位边，手里的火绳已经点着了，烟火在晨风中忽明忽灭。他打了个哈欠，从昨晚到现在，他已经等了一整夜。海面上什么都没有，只有雾。
杉山没有回答。他把炮弹塞进炮膛，推弹杆推到底，额头上的汗顺着脸颊往下淌。这枚炮弹比寻常的炮弹重了将近一倍，装填起来格外费力。
“雾散了，”了望哨忽然喊了一声。
海面上的雾气像被什么东西撕开了一道口子。晨光从云层后漏出来，把海面照得一片银白。在海天相接的地方，有一片黑压压的船影——不是一艘两艘，是十几艘。
杉山猛地直起身，朝海面望去。望远镜在手里抖。那些船越来越大，越来越近，船身漆黑，船艏高高翘起，像一头头伏在水面上的巨兽。
“十艘……十二艘……”旁边一个年轻的炮手数着，声音在发抖。
终于来了。
西洋人比他预想的来得更快。
杉山深吸一口气，把手搭在炮身上。“装弹。”
炮位上忙碌起来。推弹杆把穿甲弹推进炮膛，装药手往炮膛里塞火药包，夯手拿夯杆把火药包夯实。每一个人的动作都比平时快了一倍。
“头儿，”年轻的炮手蹲在杉山身边，手指指着海面上那一片黑压压的船影，“咱们这几门炮……能挡住他们吗？”
杉山当兵二十多年，从年轻时在长州藩跟幕府打仗，到后来在下关修炮台、守炮台，他见过风浪，见过死人，也见过自己人被炮火炸成碎片。
但那是在陆地上。海里那些船，比他在陆地上见过的任何东西都大。
他拍了拍年轻炮手的肩。“能击沉几艘，我们就算是完成任务了。”
年轻炮手点了点头。
了望哨的声音又从上面传下来。“西洋人的船停了——在六连岛那边停了。”
杉山举起望远镜，朝海面望去。六连岛在下关以西二十余里外，六座小岛连成一串，散在灰蒙蒙的海面上。
西洋人的船队果然停在那里，十几艘船挤在那片狭窄的水道上，像一群搁浅的鲸。
“他们在等什么？”老兵嘀咕了一句。
杉山放下望远镜。“等退潮。”
周防滩的海面上，西洋舰队停得像一群搁浅的鲸。
旗舰“亚勒斯”号的指挥舱里，舰队司令放下望远镜，眉头拧成一个疙瘩。
六连岛以东那片海面比他预想的窄得多，那些岛礁在海图上看着只是几个小点，到眼前才知是一片暗礁密布的迷宫。引水员已经测过好几次水深了，每一次报回来的数字都不一样。
副舰长凑过来问他，等潮水还是直接闯。舰队司令看着海面，退潮还要一个多时辰，这一个时辰够守军在岸上多挖几道壕沟，够他们把更多的炮弹搬上炮台，够他们把更多的枪口对准海峡。
他等不了。
“起锚。派两艘小艇去探水深，大船跟着小艇走。”
旗舰的旗升了上去。这是进攻信号。
前田炮台上，杉山听见远处海面上传来的汽笛声。一声接一声，尖锐刺耳，像野兽的哀嚎。
“他们动了！”了望哨的声音在喊。
杉山举起望远镜。那支黑压压的船队动了，从六连岛那片狭窄的水道里鱼贯而出，一艘接着一艘，像一条被惊醒的巨蟒，缓缓朝海峡东口游来。
“装弹——！”
炮位上又是一阵忙碌。推弹、装药、夯实，每一个人的动作都比平时更快。
“大哥，”那个年轻的炮手忽然喊了一声，声音都变了调，“穿甲弹的引信……引信还没装。”
杉山猛地转过身，几步跨到那箱穿甲弹前，蹲下，从怀里掏出引信盒，抖着手把引信拧进弹体。
引信是铜的，很小，螺纹和弹体上的螺纹严丝合缝。爱芷县兵工厂的人说过，引信必须在开炮前一刻才能装，早了怕受潮，晚了怕来不及。
杉山装完一枚，又装第二枚，手上全是汗。
穿甲弹装好了，炮口对准了海面。那支西洋船队越来越近，船身的轮廓越来越清晰，桅杆顶上的旗帜在海风中猎猎作响。
杉山从望远镜里观察着西洋船队。他看见那些船是黑色的，船体很厚。打上去，真能打穿吗？
“放！”
炮台的命令一下，炮口猛地震了一下，耳朵里只剩下嗡嗡的声响。
炮弹拖着白色的烟尾飞了出去，划过海面，落在一艘西洋战舰的船舷上——没有炸。炮弹擦着船身，弹飞了。
“哑了！”装药手的声音都变了调。
“第二门，放！”杉山又下了一道命令。
第二门炮的炮声紧跟着第一门，更加沉闷。炮弹这一次正中船身。火光在船舷上炸开，铁板碎裂的声音隔着海峡都能听见。
“打中了！”老兵从炮位上跳起来，手舞足蹈。
杉山的望远镜里，那艘中弹的船微微晃了一下。船上冒起了烟——但只有淡淡的一缕，像伤口渗出的血。
西洋舰队的反击来得比杉山预想的快得多。
第一轮炮击的硝烟还没散尽，海面上的西洋舰队就调整了阵型。旗舰“亚勒斯”号的旗语急促地变换着，那些原本挤在海峡里的船开始散开，一艘接一艘地调转船头，将船舷对准了前田炮台的方向。
他们的指挥官已经看出了这座炮台的位置——建在海岸高地，视野开阔，但炮位暴露，没有遮蔽，每一门炮都像摆在棋盘上的棋子。
“大哥！他们转过来了！”年轻的炮手喊道。
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