刘家港的晨雾还未散尽，码头已如沸腾的汤锅。数百名纤夫弯腰弓背，将最后一根缆绳搭上宝船的绞盘，号子声震得江面上的水鸟扑棱棱飞起。郑和站在高坡上，乌纱帽的帽翅被江风掀得轻颤，目光扫过下方——粮仓储量的木牌又翻了一页，“已备三年份”的朱字在朝阳下泛着光；淡水舱的铅管正汩汩冒着白汽，那是新制的蒸馏装置在调试；更远处，景德镇来的瓷器正被裹上三层棉絮，由精挑细选的“稳脚夫”踩着跳板往舱里运，脚步轻得像猫。
“大人，丝绸舱的防潮漆怕是不够了。”王景弘捧着账册小跑过来，指尖在“杭州织造局”那栏敲了敲，“昨日清点时，发现有十二桶漆在运输中漏了，粘稠得像化开的蜜，怕是不能用了。”
郑和顺着他指的方向望去，几名漆匠正蹲在地上，用竹片刮着舱板上凝固的漆块。那漆本是用桐油混合朱砂调的，此刻在阳光下红得刺眼，倒像泼洒的血。“让苏州府再调二十桶来，”他顿了顿，补充道，“走水路，日夜兼程，告诉知府，用我的令牌开路，过闸不缴税。”
王景弘刚要应声，坡下突然传来一阵喧哗。只见张仁心提着药箱，正与几名搬运工争执。那几个汉子扛着的木箱上印着“急脚递”的火漆，箱角已被撞裂，露出里面的瓷瓶——正是太医院特制的青蒿药剂。
“这箱子不能这么扔！”张仁心的山羊胡气得发抖，伸手去拦一个正要把箱子甩上跳板的壮汉，“瓶里的药是用三年陈的青蒿榨的，晃散了药性，到了南洋，疟疾一来……”
“张大夫莫急。”郑和走下高坡，弯腰拾起一块从箱角掉落的瓷片。那瓷片薄如蝉翼，内侧刻着极小的“太”字，是御用药器的标记。“让医工们来挑拣，完好的装箱，裂了缝的……”他忽然看向不远处的伤兵营，那里正有几名纤夫被麻绳磨破了脚，“研成粉调进金疮药里，青蒿本就有消炎的效验，不算浪费。”
张仁心眼睛一亮，忙招呼医工们过来。郑和却注意到，人群里有个穿短打的汉子，手指不自觉地摩挲着腰间的布袋，布袋角露出半枚铜制的鱼符——那是蹇义在云南时常用的信物样式。待他再想细看，那汉子已混进搬运瓷器的队伍里，背影消失在跳板尽头。
粮食仓库的木架突然发出“咔嚓”一声脆响。李德福抱着账簿，脸白得像宣纸：“大人！西仓的第三排架子塌了！压坏了二十多袋糙米，还砸漏了旁边的盐舱，白花花的盐混着米，黏成了块！”
郑和赶到时，几名粮官正用木锨铲着地上的“盐米泥”，那东西又咸又硬，铲下去竟迸出火星。“把能分开的米挑出来，用淡水淘三遍，晒干了还能吃。”他蹲下身，捻起一把混着盐粒的米，“盐就当腌米用，南洋潮湿，正好防蛀。”说着，目光落在仓库角落——那里堆着几捆新割的稻草，草绳却不是惯用的麻绳，而是用极细的铁丝缠的，接口处还留着锉刀磨过的痕迹。
“这草是谁送来的？”他指着草捆问道。
李德福愣了愣：“是……是太仓卫的兵卒，说是按您的吩咐，用新草垫粮仓防潮。”
郑和没再说话，只是抽出腰间的小刀，挑开一根草绳。铁丝在阳光下泛着冷光，切口平整得不像手工打造——这是工部新制的“水密舱铁丝”，本该用在船板接缝处，怎么会出现在草绳里？他忽然想起昨夜巡营时，看到西仓的窗纸破了个洞，当时只当是风刮的……
“王景弘，”他低声道，“带人去查太仓卫的草料库，看看还有多少这种‘铁丝草’。”
话音未落，江面上突然传来炮响。不是演练的号炮，而是那种闷沉的、带着硝烟味的轰鸣。众人循声望去，只见停泊在最外侧的“清和号”突然冒出黑烟，甲板上的士兵正手忙脚乱地往炮眼里塞火药。
“是火炮走火了？”王景弘脸色骤变。
郑和却已认出，那炮口的火光不对——正常的火炮会喷出扇形的火焰，而这团火光却是柱状的，像条燃烧的蛇。“不是走火，”他转身往码头跑，靴底溅起的泥水甩了身后亲兵一脸，“是炮膛被人动了手脚！”
等他们登上“清和号”，炮舱里已是一片狼藉。负责火炮的百户正跪在地上，捧着一截断裂的炮栓哭嚎。那炮栓本是用铁梨木做的，此刻断面却像被虫蛀过，布满蜂窝状的小孔。“昨夜检查时还是好的啊！”百户的指甲缝里还嵌着木屑，“小人用砂纸磨过，光滑得能照见人影……”
郑和接过那截炮栓，凑近鼻尖闻了闻。除了松木的清香，还有一丝极淡的酸气——是醋。有人用醋浸泡过炮栓，让木材在干燥后变得酥脆，只需一点震动就会断裂。他忽然想起昨日赵铁匠说过，有个“修船的木匠”来过炮舱，说是要给炮架刷漆，逗留了小半个时辰。
“那个木匠长什么样？”
“高颧骨，左手缺个小指，”赵铁匠从人群里挤出来，手里还攥着一把凿子，“他说自己是从龙江船厂来的，还问我‘佛郎机铳的准星怎么调’，当时我只当他好奇……”
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