庆亲王那场闹得京城沸沸扬扬的闹剧落幕半月有余，护城河畔的柳丝刚被春风染得嫩绿水灵，郑和就捧着明成祖朱棣亲笔御旨，站在了南京宝船厂的码头。御旨上的字力透纸背：“即刻整备，四下西洋，扬我大明国威，拓海上贸易新途，勿负朕望。”
消息像长了翅膀，先一步飞进了“醉仙居”——这家曾见证庆亲王出糗的酒肆，如今成了郑和船队水手们筹备期间的“补给站”。彼时赵虎正抱着个油光锃亮的酱鸭子，啃得满脸流油，听闻消息差点把嘴里的骨头咬成两截，含混不清地嚷嚷：“下西洋？！那不是又能跟着督公吃香的喝辣的了？上次带回来的椰子糖，我藏在枕头底下，舍不得吃，结果被老鼠啃了半罐，心疼得我三天没睡好！”
郑和刚迈进酒肆门槛，就听见这没正形的话，伸手在他脑门上不轻不重地敲了一下：“就知道惦记吃的！这次航程比前三次都远，要带足丝绸、瓷器当国礼，宝船得检修，水手要操练，忙得脚不沾地，哪有功夫让你到处搜罗吃食？”
赵虎揉着脑门，委屈巴巴地把最后一块鸭子肉塞进嘴里，腮帮子鼓得像只偷粮的松鼠：“大人，我这不是惦记着海外的美味嘛！再说了，我能帮您试吃，万一遇到有毒的吃食，我先尝了，您不就安全了？”这话逗得酒肆里的掌柜和其他水手哈哈大笑，郑和也忍不住笑了，嘴上没再数落，转头却悄悄吩咐管事：“多备些腌萝卜、酱黄瓜和杂粮饼，再装几坛绍兴黄酒——赵虎那小子吃不惯异域饭菜，上次在占城，他愣是饿了三天，最后抱着咸菜坛子啃得比肉还香。”
筹备的半个月里，南京宝船厂热闹得像过年。二十艘宝船并排停在码头，工匠们爬上爬下，给船底补漆、检修桅杆，水手们扛着丝绸、瓷器往船上搬，忙得热火朝天。赵虎也没闲着，一会儿帮着搬粮食，一会儿凑到工匠身边问东问西：“张师傅，这宝船能扛住海上的大风浪不？会不会遇到会喷火的怪兽啊？上次听老水手王大爷说，西洋那边有能吞掉小船的大鱼，一口就能把我这样的人吞进去！”
张师傅手里的锤子“当”地敲在钉子上，笑着打趣：“就你这小身板，大鱼吞进去都嫌塞牙缝！放心吧，咱们的宝船是用上好的楠木做的，别说大鱼，就是十级大风来了也不怕！”赵虎摸了摸后脑勺，嘿嘿直笑，又凑到堆放瓷器的地方，小心翼翼地拿起一个青花瓷碗，嘀咕道：“这碗真好看，要是能换点海外的好吃的就好啦。”
半月后，一切准备就绪。船队从太仓刘家港出发那天，天刚蒙蒙亮，码头上挤满了送行的人。二十艘宝船首尾相接，在海面上铺成一条“白色长龙”，帆布被海风鼓得像饱满的白馒头，船舷边的浪花溅起，沾在赵虎脸上，他却毫不在意，踮着脚趴在船舷上，使劲往远处望：“督公，您看！太阳从海里钻出来啦！这次咱们会不会遇到长着三只眼睛的怪人？或者能结出银子的树？”
郑和站在船楼甲板上，望着冉冉升起的朝阳，眼神里满是坚定，听到赵虎的话，无奈地摇了摇头：“都是水手们编的瞎话，咱们是去和海外诸国通商交好，不是去猎奇探险。不过……”他顿了顿，伸手指着远处波光粼粼的海平面，“说不定能发现新的国度，带回不一样的珍宝，也能让他们见识见识咱们大明的厉害。”
船队在海上航行了一个多月，每天除了看海还是看海。赵虎一开始还新鲜，跟着水手们学掌舵、识海图，可没过几天就蔫了——船上的饭菜翻来覆去就是咸菜配杂粮饼，偶尔能钓到几条海鱼，也被他抢着吃了大半。这天中午，他捧着个啃了一半的杂粮饼，愁眉苦脸地跟郑和抱怨：“大人，这饼都快把我牙硌掉了，啥时候才能到有好吃的地方啊？我做梦都梦到吃烤鸡，结果醒来发现嘴里咬着枕头！”
郑和正拿着海图研究航线，闻言忍不住笑了：“急什么？等遇到有人烟的地方，少不了让你解馋。不过你可得记住，到了陌生地方，不许乱闯，要听我的吩咐，别像上次在苏门答腊，差点被当地的野猴子抢走干粮。”赵虎赶紧点头：“我记住啦！这次一定乖乖听话，等有好吃的，我先给大人您尝！”
话音刚落，了望手突然高声喊起来：“大人！前方有座小岛，岛上好像有炊烟！”这一声喊，让原本懒洋洋的水手们瞬间精神了。赵虎扔下手里的杂粮饼，像阵风似的跑到船舷边，眯着眼睛往远处看：“在哪呢？在哪呢？是不是有烤鱼、烤肉？”
郑和立刻登上船楼，举起望远镜仔细观察——小岛被绿色植被覆盖，像一块镶嵌在大海里的翡翠，岸边还停着几艘独木舟，显然有人居住。他心里一喜，吩咐道：“靠岸！所有人做好准备，备好丝绸和瓷器当礼物，保持警惕，要展现咱们大明的友好。”
赵虎早就按捺不住，扛着一坛提前准备好的绍兴黄酒就往船下跳，脚没踩稳，差点摔进海里，幸好被身边的水手一把拉住。他站稳后，拍了拍胸口，咧嘴笑：“我去打头阵！要是岛上有好吃的，我先帮大人尝尝味道正不正！”
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