太阳偏西的时候，一支商队的马车从南边地平线上冒出来了。
先是几个黑点，慢慢变成一行，再慢慢变成一支车队。马车一辆接一辆，延绵好几里，车轮碾过草地，留下两道深深的车辙，像两条褐色的蛇，从南边爬过来。
车上满载货物，用油布盖着，绳子绑得结结实实。车队两旁是骑马的护卫——打眼一看是寻常商队护卫，但骑马的姿势透着一股行伍之气，腰杆都挺得笔直。
护卫中有三个人，格外引人注意。
领头那人格外年轻，不过二十出头，身高将近六尺、体魄雄浑犹如熊罴。他骑着一匹河西健马，不紧不慢地跟着车队，目光却一直在打量四周——远处山峦起伏，近处蒙古包星星点点，营地中央立着一顶巨大的帐篷，比其他帐篷大出好几倍，顶上飘着一面白纛。
他身后跟着两个年轻人，年岁与之相仿，身高相近，二人模样几乎一模一样，一看就是一对双胞胎兄弟。一个脸上带笑，一个脸上没笑，但眼睛都一样，东看西看，什么都往眼里装。
如熊罴者正是边钊，那对双胞胎兄弟即是边氏良家子，三人武艺高强、胆魄逑壮。领着一帮潘庄近卫营精锐，扮成商队护卫，护卫商队，同时兼负收集情报的任务。
营地边缘的哨兵已经发现他们了。几匹马冲过来，骑手勒住缰绳，上下打量这支车队。
车队前头，一个穿绸衫的中年人迎上去。四十出头，脸晒得黑红，一看就是常年在口外跑的人。他用蒙古话喊：“我们是鲁省潘家商队，来跟大汗做买卖的！”
领头的哨兵又看了他一眼，再看看后头的车队，一挥手：“等着！”
一骑快马掉头往王帐那边奔去。
太阳又往下落了一截。草原上起了风，草叶子哗啦啦响。
边钊眯着眼睛，把视线从远处收回来。他在数帐篷。一顶，两顶，三顶……大的能住多少人，小的能住多少人，加起来大概有多少兵马。
边虎凑过来，压低声音：“大兄，不少啊。”
边钊没说话，只点了下头。
立于一旁的边豹撇撇嘴，心道：“再多又如何？若是老爷的团练营过来，估计一个来回就统统灭了。”
一个时辰后，他们被带到了王帐前面。
空地上铺着毡毯，摆着矮桌。桌上摆着羊肉、奶酪、马奶酒。四周站满了蒙古武士，持刀而立，目不斜视。
王帐的帐帘掀开了。
林丹汗走出来。
四十岁左右，身材魁梧，披着貂皮大氅，腰里挎着一把弯刀，刀鞘上镶满了宝石，在夕阳下闪着光。他脸上带着笑，但那笑让人看不透——眼睛是冷的，一直在打量人。
他在主位坐下，抬手示意：“坐。”
周掌柜躬身行礼，然后盘腿坐下，动作熟练得很。
酒过三巡，他挥手让手下抬上第一批货物。
有食盐，雪白的，一粒一粒。
有茶，压成砖的，一块一块。
还有粮食，装在布袋里，沉甸甸的。
林丹汗让人验了验，点点头：“好货。”
他又端起酒碗，喝了一口，忽然说：“听说你们汉人商队，都会带些好手护卫。你的人呢？让我看看。”
周掌柜微微一笑，招招手。
边钊从护卫里走出来，站到场中，犹如熊罴一般雄壮，却又身子挺拔、默然无声，顿时将自诩武勇无敌的蒙鞑子镇住了。
林丹汗上下打量他，忽然问：“打过仗？”
边钊开口，声音不高：“打过。”
“打谁？”
“建奴。”
林丹汗眼睛一亮，又问：“杀了几个？”
边钊沉默了一会儿，说：“记不清了。只记得，那建奴当不过某一铁镗。”
林丹汗哈哈大笑：“好！赏他一碗酒！”
边钊接过酒碗，一饮而尽，退回去。退的时候，他的目光扫过王帐周围——哪些是林丹汗的近卫怯薛军，哪些是察哈尔的精锐，哪些是普通军士，他们的武器装备又是如何。他在心里记下，脸上没什么表情。
太阳已经落到山后了。天边烧成一片橘红色，云彩像着了火。草原上暗下来，蒙古包里开始透出灯火。
入夜，王帐里灯火通明。
地上铺着厚厚的地毯，四周挂着绣金的挂毯。林丹汗坐在主位，身边围着一圈亲信将领。周掌柜坐在客位，边钊站在他身后。
周掌柜取出第二样礼物——一个牛皮筒，封得严严实实。打开，里面是一卷纸，纸上写着字，盖着印。
周掌柜双手呈上：“大汗，这是潘老爷送给您的。”
林丹汗接过来，看了几行，脸色变了。
纸上写的是：东虏天聪汗洪台吉，已与喀喇沁歃血定盟，复联结敖汉、奈曼等部，合军西指，共图察哈尔。约以九月上旬，大举入犯。事势危急，谨飞报以闻。
林丹汗放下纸，沉默了一会儿。
忽然笑了：“洪台吉？一个黄口小儿。他阿玛来，我还正眼看一下。”
但那一瞬间的脸色变化，被周掌柜看在眼里。
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