夕阳西斜，潘庄街上亮起了一盏盏路灯，透明的罩子里，映射出橘黄色的光亮，将宽阔的街道照得通明。
范永斗还站在旅店四楼的走廊里，手扶着栏杆，神色阴沉地望着远方。他已经站了很久，腿有些发酸，却不想回房。
飞奔的铁车、无数的工坊、连绵无垠的农田、井然有序的街道，还有那些昂首挺胸的士兵——像烙铁一样刻在他脑子里，挥之不去。
他正准备回房，忽然听到远处传来整齐的马蹄声。几百只马蹄同时踏在路面上，步调极为齐整统，如同低沉的战鼓，一下一下，擂在心口上。
范永斗抬起头，循声望去。
一支马队突然出现在视野里，从城中心方向朝城门徐徐而来。街上的车马行人纷纷靠边让道，没有人抱怨，没有人惊慌，仿佛这是再寻常不过的事。约莫二百余骑，将一辆由四匹重型挽马拖拽的四轮马车拱卫在中央，向着城门的方向徐徐而去。
马蹄铁敲击水泥路面的声音整齐划一，像经过千百次排练。
范永斗的瞳孔骤然收缩。
常年奔走于口外、辽东，他见识过蒙古人的骑兵，也见过“我大金”的八旗铁骑，不难看出眼前这支马队的不同寻常。
他们的装束不同于大明朝的任何一支营兵。头戴黑色圆铁盔，盔顶没有盔枪和红色盔缨。脸上带着黑色面罩，只露出一双眼睛、两个鼻孔和一张嘴巴——像从幽冥里走出来的鬼卒，浑身上下只透着凌冽的冷意与杀气。
他们似乎没有穿戴甲具，只有一身黑色右衽曳撒式军衣。可范永斗的目光落在他们胸腹间挂着的大大小小许多包袋上——那些包袋鼓鼓囊囊，不知装的是什么，排列整齐，应是某种他从未见过的装备。骑乘的战马毛皮光亮、身高体健，比范掌柜带来的草原骏马似乎还要高出一头，那宽厚的胸膛和粗壮的四腿，一看就是千中选一的好马。
挂于马鞍一侧的櫜鞬中置有火铳和带有护手的长刀。那火铳的形制从未见过，比先前在外堂看到的卫兵手中的更长更精致，木质枪托泛着暗红色的光泽，铁件幽蓝。长刀的刀身修长，略带弧度，护手呈碗状，将整个手背包裹其中。另一侧挂了一面半径约一尺的钢制圆盾，盾面漆黑，边缘磨得锃亮，在路灯下反射出冷冷的寒光。
范永斗的喉结上下滚动了一下。
他在心里快速计算——二百余骑，究竟只是护卫，还是主力的一部分？但无论怎样，这位潘参将显然有自己的战马渠道，而且品质极高——那些战马比他从蒙古草原带来的骏马更加高大健壮，膘肥体壮，毛色油亮。
难怪对他送的五十匹骏马无动于衷，收下礼单时连眼皮都没抬一下。他想起自己送礼时的精心算计——五十匹草原良驹，是他花了极大代价从科尔沁部买来的上等好马，放在任何地方都是一份厚礼。可在潘浒眼里，那不过是五十匹普通的牲口，甚至可能还不如他自己马厩里的。
更让他心惊的是——潘参将麾下显然已经建起了一支颇具规模的马军。这支马军的装备、战马、纪律，都远超他的想象。如果灰衣军的步兵已经让大金八旗吃尽了苦头，再加上一支拥有无数高大战马且规模可观的骑兵……
一想明白这个事，范永斗觉得自己的心急速下坠，小腿有点软，扶着栏杆都站不太稳。他下意识地攥紧了栏杆，指节发白。
马队渐行渐远，向着城门方向而去。路灯的光在钢制圆盾上反射出冷冷的寒光，一下一下，像某种无声的警告。马蹄声渐渐远去，但范永斗的心跳声却在耳膜上擂鼓，砰砰砰，比马蹄声还响。
“此事必须得速速上报大汗……”
一个年轻男子低沉的声音在耳边突兀响起。
范永斗心中猛然一惊，下意识地扭头——不知何时，一个青年男子已经站在自己身侧。此人身着明国豪门少爷常见的锦缎长袍，头戴网巾，腰佩玉带，手里摇着一把折扇，一副典型的纨绔打扮。可那双眼睛——锐利、凶狠、带着鹰隼般的凌厉，正盯着那支远去的马队，瞳孔里映着路灯的火光。
范永斗刚刚骤然绷紧的神情登时舒缓了下来。
这青年人出身于瓜尔佳氏，名叫瓜尔佳·鳌拜，现为镶黄旗护军校，正是根红苗正的大汗嫡系。他有个伯父叫瓜尔佳·费英东，是“我大金”的开国元勋，更是天命汗的五大臣之一和孙女婿，对天聪汗洪台吉忠心耿耿。据说他随行同来登州，正是“我大金”天聪汗钦点的。
此时的鳌拜还不是几十年后的四大顾命大臣之一，更非那位权倾天下的“鳌太傅”。他眼下还是个年才二十左右的小年轻，虽然出身将门，武艺高强，但论阅历、心性等等还颇为不足。平常看起来倒是显得沉稳镇定，乍一遇到事，这一张嘴，底细就暴露无遗。
见这货一副高人一等的模样，范大掌柜心里多多少少都有些不痛快。他辛辛苦苦经营这么多年，在大金国也算是有头有脸的人物，却被一个毛头小子用命令的语气说话。但他不想并且也不敢得罪于他——他是商人，鳌拜是汗王嫡系，得罪不起。只得耐着性子，心平气和地说：
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