晨曦穿透龙尾谷的薄雾时，李查德正站在议事厅的雕花窗前。昨夜的烛火在青石地砖上投下斑驳的痕迹，空气中还残留着皮革与金属的冷硬气息——那是属于刺客的味道。
“说说吧，怎么回事。”
他转过身，指尖无意识摩挲着腰间的青铜剑柄。
刺客正痛苦地喘息，玄铁镣铐嵌入肩胛骨的伤口，渗出的血珠在晨光里泛着暗红。这刺客他认得，三个月前对方左臂被自己一记劈空掌震碎，此刻却完好无损地垂在身侧。
“大人，小的也是被生活所迫啊。”刺客喉咙滚动着，声音嘶哑如砂纸摩擦，
“是魔法师公会的人在刺客公会发了悬赏，三千金币取您的项上人头。小的见任务标注‘目标为新晋领主，实力不明’，又想着这笔钱够买三亩良田，便接了这活计。谁曾想……”
他苦笑一声，
“大人竟是高阶斗士，小的这点微末伎俩，自然不够看。”
李查德指尖在剑柄上顿了顿。魔法师公会——这四个字让他眉峰微蹙。上个月从龙尾谷溃逃的那位黑袍法师，恐怕就是幕后主使。
“你可知雇主是谁？”
“大人明鉴。”
刺客连忙摇头，铁链碰撞发出清脆的声响，
“刺客公会有铁律，雇主信息如石沉大海，接任务时只知目标与酬劳，其余一概不问。只要完成任务，公会核验无误便会发钱，从不多言。”
这回答在李查德意料之中。他缓步走到刺客面前，靴底碾过地上的干草：
“我更好奇的是你的手臂。上次在龙威城中，我分明震碎了你的左臂骨，怎么？刺客公会还有起死回生的本事？”
刺客眼中闪过一丝肉痛：
“公会库房里存着重生药水。只要累积足够的功勋点，断肢重生、脏腑修复都能做到——小的这条胳膊，就是用前半生二十三年攒下的功勋换的。那药水倒在伤口上时像有烈火在烧，却能让骨头顺着肌理重新长出来，只是……”
他喉结动了动，
“攒了那么多年的功勋，就换了半条胳膊，想想都心疼。”
“药水还有吗？”李查德忽然问道。
刺客浑身一僵，慌忙点头：“还有半瓶！小的藏在靴筒里了！”
他挣扎着想弯腰，却被铁链拽得一个趔趄。站在一旁的牛大正要上前搜查，却被李查德抬手制止。
“不必了。”
李查德看着刺客惊惶的眼睛，忽然扬声道，“把药水给他，我不要废人。”
刺客猛地抬头，瞳孔里满是难以置信。
他本以为自己会被折磨致死，或是沦为失去四肢的奴隶，却没想到这位领主竟要给自己疗伤。
牛大从刺客靴筒里摸出个琉璃小瓶，瓶中淡金色的液体在阳光下流转，隐约能看见细碎的光点在液体里沉浮。刺客接过药水时手指都在发抖，拔掉瓶塞一饮而尽——淡金色液体滑过喉咙时带着草木的清香，随即化作暖流涌遍四肢百骸。
不过半盏茶的功夫，奇迹便在议事厅里发生。
刺客右臂上被李查德击碎的骨骼发出细微的“咔咔”声，原本畸形肿胀的臂膀以肉眼可见的速度脱落，露出底下粉嫩的新生组织。
紧接着，新的骨骼顺着肌理生长，肌肉与皮肤如潮水般覆盖而上，不过片刻，一条完好无损的手臂便已成型，连旧伤留下的疤痕都消失无踪。
“谢大人不杀之恩！”
刺客“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在青石地上，
“小的布鲁克沁，愿以残躯为大人效命，刀山火海绝不退缩！”
李查德看着他新生的手臂，嘴角勾起一抹淡笑：
“你上次要取我性命，我本可杀你。但念在你也是受人所托，便给你个机会。”
他俯身捡起地上的铁链，
“一个月内，再去弄一瓶重生药水来。这既是考验，也是你赎罪的机会——办不到，你知道后果。”
布鲁克沁脸色一白，却还是咬牙应道：
“小的这就动身！”
他知道刺客公会的规矩，功勋点不够的话，也能拿珍稀药材或魔法卷轴兑换药水，只是这趟行程必然凶险。他转身时脚步还有些踉跄，却不敢有丝毫迟疑。
“大人就这么放他走了？”
牛大看着刺客消失在谷口的背影，忍不住挠了挠头，
“万一他跑了怎么办？”
“跑？”
李查德走到窗前，望着谷外连绵的山峦，
“他现在就是我的人了。重生药水的配方只有刺客公会掌握，他若想活命，只能乖乖去弄。”
他指尖敲了敲窗沿，“而且不用他说，我也知道是谁雇的他——定是上个月从龙威城跑掉的那个黑袍法师。魔法师公会想除掉我，没那么容易。”
正说着，议事厅外传来沉重的脚步声。牛大刚要开口，却被李查德摆手制止：
“让牛二进来吧。”
穿着玄铁铠甲的牛二大步走进来，铠甲碰撞发出沉闷的声响。他单膝跪地，抱拳行礼：
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