珠华阁后院工坊里，敲打声、琢磨声不绝于耳，空气中弥漫着檀木、沉香混合着胶漆的独特气味。张烨拈起一块刚打磨好的小叶紫檀木料，对着光仔细查看纹理，眉头却微微蹙起。这几日，他心头总萦绕着一股说不清道不明的不安，严世蕃宴席上那最后冰冷的眼神，如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
“东家，”苏婉清拿着一本账册走来，声音里带着一丝不易察觉的焦虑，“这个月预定的海南黄花梨和顶级的犀角料，已经比约定日期晚了五天，供货的‘陈记’商行至今没有明确答复，派去催问的人也只得到‘路上耽搁’的推诿。”
张烨放下木料，眼神一凝。陈记是珠华阁合作多年的老伙伴，信誉一向良好，从未出现过如此拖延。“还有其他几家呢？云南的翡翠料，和田的玉籽料？”
“都已去信询问，回信皆含糊其辞，不是说采办不易，便是说水路不畅。”苏婉清翻开账册，指着一处处被朱笔圈出的延迟项目，“东家，这太巧合了。像是……像是有人在背后，掐断了我们的上游来路。”
张烨的心沉了下去。严世蕃出手了，而且一出手就直击要害！珠华阁立足之本，在于“材真工精”，若断了顶级原料的供应，就如同无米之炊，纵有周墨这等巧匠，也难为佳作。长久下去，不仅高端定制无法完成，连维持店铺声誉都成问题。
“查！”张烨当机立断，“婉清，动用所有能用的关系，不惜代价，弄清楚到底是哪个环节出了问题，是谁在施压。陆刚，你派几个机灵可靠的生面孔，去码头、货栈暗中打听，尤其是从江南、岭南来的商船，重点盯着陈记的动静。”
命令下达，整个珠华阁如同精密的仪器般运转起来。苏婉清连日奔走于各家中介牙行，甚至通过朱载堉的关系，询问了几位与内廷采办有些关联的官员，得到的反馈却令人心惊。那些熟悉的供货商不是避而不见，便是面露难色，暗示“上头有人打了招呼”，不敢再与珠华阁交易。
陆刚那边带回的消息更为具体。码头上几个掌管货物调配的胥吏，往日收了珠华阁不少好处，如今却三缄其口，只有一个与陆刚有些旧情的，在几碗黄汤下肚后，含混地吐露：“陆爷，不是兄弟不帮忙，是……是上面发了话，谁要是敢放一颗黄花梨、一块好玉料进你珠华阁，就砸了谁的饭碗！听说……是通政司那边递下来的意思……”
通政司！那是掌管内外章奏、封驳臣民言事的衙门，虽不直接管理商务，但其影响力却能通过文书往来，渗透到各个角落。而通政使，正是严嵩的得意门生！
线索如同冰冷的铁链，一环扣一环，最终牢牢锁在了严府的门楣上。
“果然是严世蕃。”张烨站在书房窗前，夜色如墨，映照着他凝重的侧脸。“他这是要温水煮青蛙，不动刀兵，却要活活困死我们。”
苏婉清忧心忡忡：“东家，库中顶级原料最多还能支撑两月。若两月内找不到新的稳定货源，那些预订了物件的王公贵族、世家清流，我们无法交代，珠华阁的招牌……就砸了。”
就在张烨苦思破局之法，甚至考虑是否要亲自冒险南下寻找货源时，一个意想不到的访客，在深夜敲响了珠华阁的后门。
来人是徐阶府上的一名老管事，姓钱，穿着朴素，神态谨慎。他是跟着送菜的车混进来的。
“张东家，”钱管事没有多余寒暄，压低声音道，“我家老爷让老奴给东家带句话。”他左右看了看，确认无人，才继续说道，“‘东南木客，非止一家；瀛海珍奇，别有蹊径。’”
张烨闻言，心中猛地一震！徐阶这是在给他指路！
“东南木客，非止一家”——意指供应海南黄花梨等珍贵木料的，并非只有被严党控制的陈记等几家大商行，在东南沿海，还有许多规模较小、但背景硬朗的海商（亦商亦盗），他们也能弄到顶级木料，甚至渠道更为隐秘。
“瀛海珍奇，别有蹊径”——“瀛海”可指海外，更是暗指与海外贸易密切相关的市舶司！大明海禁虽严，但官方设立的市舶司（如浙江、福建）仍掌管着合法的朝贡贸易和部分商舶管理，那里同样能获得犀角、珠宝等海外珍奇。而市舶司，并非铁板一块，也并非完全在严党掌控之下！
徐阶此举，看似只是两句隐晦的提示，实则包含了巨大的信息量和风险。他指出了两条可能的生路，但也将他自己暗中关注并愿意有限度提供帮助的态度，表露无遗。这是一场政治投资，他看中了张烨的能力和潜力，以及珠华阁可能在未来对严党起到的牵制作用。
“多谢钱管事，多谢徐阁老！”张烨郑重行礼，心中瞬间豁然开朗，也有了计较。
送走钱管事，张烨立刻召集苏婉清与陆刚。
“婉清，你立刻筛选可靠人手，带上重金，分两路出发。一路南下福建漳州、泉州，通过牙行接触那些有实力的海商，不惜溢价，采购黄花梨和沉香。另一路去浙江宁波市舶司，想办法打通关节，看看能否从暹罗、琉球等朝贡使团带来的货物中分一杯羹。”
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