紫禁城,玉熙宫。
此处是嘉靖皇帝朱厚熜日常修道之所,宫室内常年缭绕着淡淡的檀香与丹砂气息。此刻,殿内却弥漫着数种迥异的香气,彼此纠缠、碰撞,却又在御前太监小心翼翼的控制下,泾渭分明地分隔在数个精致的香几之上。
司礼监大太监黄锦与御用监掌印太监张宏垂手侍立,连大气都不敢喘。嘉靖帝身着道袍,闭目盘坐于蒲团之上,面容清癯,看不出喜怒。几位精通香道的太监和道士在一旁低声品评着各地进献的香品。
严世蕃进献的“紫府烟霞”已被熏燃,烟气呈淡紫色,氤氲升腾,确有几分仙家气象,香气浓郁霸道,带着一种奇异的甜腻,仿佛要强行侵入人的每一寸感官。
“此香炽烈,有冲和之象,然……失之自然,恐非长久之道。”一位白发老道捻须沉吟,声音不大,却清晰传入众人耳中。
严世蕃安排在宫中的眼线心中一跳,却不敢妄动。
轮到那套匿名进献的银质隔火熏香具被呈上。小太监按照附上的说明,将一小块“沧海遗珠”香丸置于云母片上,底下以微炭慢熏。起初并无浓烟,只有一丝极淡雅、极清幽的香气,如丝如缕,悄然散开。它并不与“紫府烟霞”争锋,反而如同溪流绕过巨石,缓缓浸润着整个空间。
那香气初闻是兰麝之清,再品有沉檀之静,最后那缕幽远深沉的“鲛人泣”底韵浮现,带着一丝微咸的海风气息与冰凉的底蕴,仿佛能将人的神魂引入空灵寂静的深海或九天之上。这香气层次丰富,过渡精妙,留香虽不霸道,却绵长不绝,余韵悠远,恰好中和了殿内原本因丹药和诸多香料混合而产生的些许浊气。
嘉靖帝一直微蹙的眉头,几不可察地舒展了一丝。他依旧闭目,却轻轻吸了吸鼻子,手指在膝盖上无意识地敲击了一下。
黄锦与张宏对视一眼,皆从对方眼中看到了惊异。他们侍奉皇帝多年,深知这位主子对香气挑剔到近乎苛刻的地步,能让他有如此细微反应,这匿名之香已是非同小可。
最终,嘉靖帝并未当场表态,只是挥了挥手,示意将诸香撤下。但黄锦却注意到,皇帝的目光在那套银质熏香具上多停留了一瞬。
消息如同长了翅膀,虽未明发上谕,但“帝于匿名异香似有垂青”的风声,还是在极小的圈子里悄然传开。朱载堉第一时间将这份模糊却至关重要的信息带到了珠华阁。
“张兄,机会来了!”朱载堉难掩兴奋,“虽未明言,但陛下显然对‘沧海遗珠’另眼相看。只要我们再接再厉,未必不能……”
张烨脸上却并无多少喜色,他打断了朱载堉:“世子,福兮祸之所伏。陛下垂青是好事,但这也意味着,我们彻底走到了台前,再无转圜余地。严世蕃,此刻恐怕已如坐针毡。”
他的预感很快得到了验证。
几日后的清晨,珠华阁刚开门营业,一队税吏便气势汹汹地闯入,为首的是户部清吏司一名姓王的主事,面色冷峻。
“奉上官之命,核查珠华阁历年账目、货品来源及税赋缴纳情况!”王主事亮出公文,声音冰冷,“有人举报尔等勾结海寇,私贩禁物,偷漏国税!”
苏婉清心中一震,知道严世蕃的报复来了,而且直指最敏感的走私和税务问题。她强自镇定,上前周旋:“大人明鉴,我珠华阁一向守法经营,账目清晰,所有货品皆有合法来源凭据,税赋更是分文不差。”
“合法来源?”王主事冷笑一声,指着货架上几件来自南洋的玳瑁、珊瑚饰品,“这些海外珍玩,尔等可有市舶司核发的‘公凭’?若没有,便是私通番货,按律当没官罚银,主事者流放!”
与此同时,另一批人则开始粗暴地翻检仓库、工坊,美其名曰“搜查赃物”,实则肆意破坏,将整理好的物料翻得一片狼藉。陆刚握紧拳头,眼中喷火,却被张烨用眼神死死按住。此时若与官府冲突,正中对方下怀。
查账与搜查持续了整整三天。珠华阁被迫停业,损失惨重。苏婉清虽凭借清晰的账目和部分货物的合法凭证(主要通过朱载堉的关系获得)顶住了大部分指控,但关于那些南洋物件的来源,确实存在一些灰色地带,难以完全自证清白。王主事抓住这点不放,态度强硬。
就在双方僵持不下,王主事准备强行查封部分货物并带走苏婉清问话之时,又一队人马来到了珠华阁。
这次来的,是刑部的一名郎中和几名衙役,为首的却是一位面生的青袍官员,气度沉凝。
“本官刑部浙江清吏司郎中,奉部堂之命,复核此案。”青袍官员声音平和,却自带一股威严。他出示了刑部文书,直接接管了现场。
王主事脸色微变,户部查税,刑部插手,这不合规矩,除非……有更高层面的干预。
那青袍官员并不理会王主事,径直走到张烨面前,目光锐利地打量了他片刻,忽然开口道:“张东家,有人托本官问你一句话:‘木客之约,可还作数?’”
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