钱掌班的快船如离弦之箭,迅速靠拢。他站在船头,脸上那古怪的笑容在波光粼粼的水面映衬下,显得有几分诡异。他高高举起一封缄口的书信,扬声道:“张东家,留步!冯公公有亲笔信在此,嘱托务必交到东家手上!”
张烨心中警铃大作。事出反常必有妖。冯保刚刚放行,转眼又派人追来送信,绝非只是为了客套。他示意船工放缓速度,让钱掌班的船靠得更近些。陆刚的手已悄然按在腰后,全身肌肉紧绷,如同蓄势待发的猎豹。
“有劳钱公公。”张烨站在船舷边,并未伸手去接,只是平静地看着钱掌班。
钱掌班将信递过,皮笑肉不笑地说道:“冯公公说了,此前些许误会,皆因下面人办事不力,望张东家海涵。公公甚爱东家所赠之香,特修书一封,一是致谢,二来嘛……也是预祝东家一路顺风,生意兴隆。”他特意在“一路顺风”四个字上加重了语气。
张烨接过那封沉甸甸的信,指尖触及信封,感受到一种特厚宣纸的质感。他不动声色地道谢:“多谢冯公公美意,钱公公辛苦。”
钱掌班不再多言,拱拱手,便令船夫调头,快船很快消失在港口的船舶之中。
回到舱内,张烨拆开信。信的内容看似客气,无非是重复了钱掌班的口信,强调“香甚得吾心”,望“前嫌尽释”,并预祝行程顺利。然而,张烨的注意力却被信纸本身吸引——在信纸右下角,一个极不起眼的位置,用某种无色药水写着一行小字,需对着光线仔细辨认才能看清:
“漕船三艘,黑旗为号,瓜洲渡口。慎之。”
张烨瞳孔骤然收缩!这是一封示警信!冯保在用这种隐秘的方式告诉他,归途之上,在瓜洲渡口,有人设伏!三艘漕船,黑旗为号……这是水匪,还是……冒充水匪的官兵?严世蕃的手,竟然能伸到运河漕运之上?
冯保为何要这么做?是出于对严世蕃的某种不满?还是因为崔敏的干预让他觉得张烨背后水太深,不想彻底得罪死?抑或是,他仅仅是不想张烨死在他的地盘附近,惹来麻烦?
无论如何,这封示警信,价值千金!
“改变航线,不走运河,我们沿海路北上,至山东登州上岸,再转陆路回京!”张烨立刻做出决断。虽然海路风险亦不小,且耗时可能更长,但总比明知有埋伏还要硬闯龙潭虎穴要好。
船队调整方向,驶入茫茫东海。海风浩荡,波涛起伏,与内河的平稳迥然不同。多数船员和水手都是河船出身,面对海浪颠簸,颇有些不适应。张烨站在甲板上,望着无边无际的蔚蓝,心中并无多少轻松。冯保的示警如同阴影,笼罩在归途之上。
数日后,船队绕过长江口,继续北上。一路上倒是风平浪静,并未遇到预料中的海盗或官船刁难。然而,就在接近山东海域时,了望的水手突然发出警报:“后方有船追来!三艘!速度很快!”
张烨心中一凛,与陆刚快步登上船尾楼眺望。只见天际线上,三个黑点正迅速变大,果然是三艘船!看形制,并非官船,也非寻常商船,船体狭长,帆幅巨大,显然是追求速度的快船,船头上隐约可见飘荡的旗帜——竟是黑色的!
“是它们!他们竟然追到海上来了!”陆刚脸色铁青。对方显然料到了他们可能改变路线,甚至可能在他们离开泉州时就已经盯上了。
“备战!”陆刚怒吼一声,船上所有护卫,包括那些退役老兵和赵铁带来的伙计,纷纷拿起武器,弓弩上弦,准备迎敌。
那三艘黑旗快船速度极快,如离弦之箭般包抄过来。船上人影绰绰,手中兵刃在阳光下闪着寒光,呼喝声随着海风隐约传来,充满了杀气。
“放箭!”陆刚看准距离,一声令下。
嗖嗖嗖——!珠华阁船上的弩箭率先射出,如同飞蝗般扑向追来的快船。对方显然也早有准备,举起藤牌遮挡,同时以更密集的箭矢还击。一时间,箭矢破空之声不绝于耳,双方不断有人中箭倒地。
“靠帮!跳过去!”黑旗船上的头目大声呼喊,试图利用速度优势贴近,进行接舷战。
“绝不能让它们靠上来!”张烨深知己方人少,一旦被对方登船,后果不堪设想。他指挥水手操舵,努力与敌船保持距离,同时令护卫们将早已准备好的火油罐点燃,奋力投向试图靠近的敌船。
轰!一艘黑旗船的船帆被火油点燃,迅速蔓延开来,船上顿时一片混乱。另两艘船见状,攻势稍缓,但仍死死咬住不放。
海战激烈异常,箭矢、火光、呐喊、惨叫交织在一起。珠华阁的护卫们凭借陆刚的训练和精良的装备拼死抵抗,但对方人数占优,且悍不畏死,形势渐渐危急。
就在这千钧一发之际,远处海平面上,突然出现了一支庞大的船队!旌旗招展,船体高大,看旗号,竟然是登州水师的巡逻舰队!
“是官军!官军来了!”珠华阁船上爆发出阵阵欢呼。
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