“甲香？”嘉靖帝眉峰微动。甲香乃是制香常用的一种辅料，由南海螺厣制成，有聚烟增香之效，但其品质优劣差距极大。优质甲香清香无异味，而劣质甲香则带有腥燥之气，若混入顶级香料中燃烧，便会破坏整体香气，产生令人不悦的味道。
“正是！”张烨语气肯定，“陛下请看，这几粒碎屑，色泽暗沉，质地酥脆，嗅之带有明显腥气，正是品质极差的甲香！而陛下御用之香炉，为保香气纯粹，素来洁净，绝无残留旧香之理。此物出现在新燃的‘沧海遗珠’香灰中，必是有人故意掺入，意图污损香品，构陷草民！”
他抬起头，目光灼灼：“此等劣质甲香，燃烧后气味独特，经久不散。只需查问近日负责清理、预备香炉的内侍，何人经手，何人能接触到此类劣香，便可查明真相！”
此言一出，精舍内气氛陡然一变！
吕芳猛地睁开了眼睛，眼中寒光一闪而逝。黄锦的脸色瞬间变得有些不自然。陆炳按在剑柄上的手，指节微微泛白。
嘉靖帝的目光缓缓扫过吕芳和黄锦，最后落在那盛着香灰的木盘上，眼神变得幽深难测。他追求长生，笃信祥瑞，对身边所用之物极为讲究，最忌讳的便是这等阴损龌龊之事！今日能在他香炉中做手脚，明日是否就敢在他的丹药中下毒？
“查。”一个字，从嘉靖帝牙缝里挤出来，带着森然的冷意。
吕芳立刻躬身：“老奴遵旨！”他转身，对着外面低喝了一声，自有东厂的番子领命而去。
精舍内再次陷入死寂，但这一次的寂静中，却充满了山雨欲来的压抑。张烨跪在地上，后背已被汗水湿透。他知道，自己虽然暂时洗清了“制假”的嫌疑，却无疑卷入了一场更深、更可怕的宫廷暗斗之中。
等待的时间并不长，但对在场众人而言却无比漫长。约莫一炷香后，一名东厂档头匆匆入内，在吕芳耳边低语了几句。
吕芳脸色阴沉，转身回禀：“皇爷，查到了。是尚膳监一名负责采买杂物的小太监，前日暗中将一小包劣质甲香碎末，交给了负责擦拭香炉的直殿监内侍，许以重利，让其趁机混入香炉灰中。那直殿监内侍已然招认，但……那小太监，就在一刻钟前，被发现……投井自尽了。”
死无对证！
张烨心中冷笑，果然如此！幕后之人手脚干净利落，斩断了所有线索。
嘉靖帝脸上看不出表情，只是放在膝盖上的手，指节微微收紧。他挥了挥手，示意那档头退下。
精舍内，落针可闻。
良久，嘉靖帝的目光重新落在张烨身上，那目光中少了些许冰冷，多了几分难以言喻的复杂。
“张烨。”
“草民在。”
“你，很好。”嘉靖帝的声音恢复了些许飘忽，“香品无过，朕，错怪你了。”
“草民不敢！”张烨连忙叩首。
“朕赏罚分明。”嘉靖帝缓缓道，“即日起，擢升你为御用监副使，仍负责香品事宜。另外，朕赐你宫中行走令牌一枚，准你随时查阅司礼监经厂库藏之香道古籍，以期……早日有所进益。”
御用监副使！虽仍是虚衔，但品级已不同！更重要的是宫中行走令牌和查阅古籍之权！这无疑是巨大的信任和恩宠！
“草民……臣，谢陛下隆恩！必当竭心尽力，以报天恩！”张烨强压住心中的激动，叩首谢恩。
他知道，这场危机，他赌赢了！不仅化险为夷，更因祸得福，在皇帝面前进一步证明了自身的价值和忠诚，获得了更大的权限！
“去吧。”嘉靖帝闭上双眼，似乎有些疲惫。
张烨再次叩首，恭敬地退出了精舍。在太监的引领下，走出那片压抑的区域，重见宫外的天日时，他才有种恍如隔世之感。
然而，当他走出宫门，早已等候在外的定国公府眼线，却给他带来了一个更令人震惊的消息。
“张副使，”那眼线压低声音，急迫道，“徐将军让小的立刻告知您，南方急变！陆刚陆爷根据那老船匠的线索，追查‘影珠’下落，似已有了重大发现，但其行踪亦因此暴露，如今在浙江沿海，遭遇不明势力围追堵截，下落不明！”
张烨脸上的血色，瞬间褪得干干净净。
**（第39章 完）
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