戌时，沧州。
这座因运河而兴的北方重镇，此刻华灯初上，码头一带酒旗招展，人声鼎沸。
城中最大的客栈“悦来居”后院，一间僻静的上房内，真正的朱载趆正对镜易容。
他用药膏改变肤色，用特制胶水调整眼角和嘴角的弧度，再粘上假须。不过半炷香时间，镜中人已从一个苍白文弱的皇子，变成了一个肤色黝黑、面容粗犷的中年商贾。
“殿下这手艺，不输锦衣卫的易容高手。”沈炼从窗外翻入，拍了拍身上的灰尘。
“情况如何？”
“运河上那批‘水鬼’解决了，留了两个活口，咬毒自尽了。”沈炼喝了口水，“陆路那边，张烨和苏姑娘遇到了‘劫匪’，苏姑娘被掳走。”
朱载趆手中动作一顿。
“不过殿下放心，”沈炼补充，“掳走苏姑娘的是我的人——东厂几个信得过的番子，扮成劫匪做的戏。现在苏姑娘应该在城西的观音庙，很安全。”
“做戏？”朱载趆皱眉，“为何？”
“严世蕃派了两路人马盯着你们。水路那批以为殿下在官船上，陆路那批盯着张烨。”沈炼道，“苏姑娘被‘劫走’，那批人一定会分兵去追。这样张烨就能甩掉尾巴，顺利来沧州汇合。”
正说着，门外传来三长两短的敲门声。
沈炼开门，张烨闪身而入，身后还跟着一人——正是扮作村妇的苏婉清。
“殿下。”张烨拱手，“尾巴都甩掉了。”
朱载趆看着三人，忽然笑了。
“看来这一路，大家都各有收获。”
四人围桌坐下，交换情报。
张烨先说：“陆路那批盯梢的，我故意放走了一个。他回去报信，严世蕃会以为我们真中了调虎离山之计，苏姑娘失踪，我忙于寻找，殿下在官船上遇袭——这样，他们对江南的防备就会松懈。”
苏婉清轻声道：“我在观音庙时，又想起一些事。定海盘的三块碎片，除了能指引归墟裂隙，还能……互相感应。如果我们拿到一块，就能大致感知另外两块的位置。”
“这倒是个好消息。”朱载趆点头，“我这边，官船在杨柳青遇袭，死了七个‘水鬼’。从他们身上搜出了这个——”
他拿出一块腰牌。
腰牌是黄铜所制，正面刻着“漕”字，背面是一串编号：丁酉·三七九。
“通州漕运衙门的腰牌。”沈炼一眼认出，“而且这个编号……是漕运总督直辖的亲兵队。”
“黄锦查的就是漕运衙门的军械失踪案。”张烨眼神一冷，“看来，严世蕃的手已经伸进漕运系统了。军械、船只、人手……他到底想干什么？”
“造反？”苏婉清脱口而出。
“不。”朱载趆摇头，“严世蕃没那么蠢。漕运是朝廷命脉，动了漕运就是动摇国本，他担不起这个罪名。”
“那他要这么多军械船只……”
“运人。”沈炼突然道，“或者……运某种东西。”
房间内陷入沉默。
窗外传来更夫打更的声音：“亥时正——天干物燥，小心火烛——”
更声未落，远处突然传来一声巨响。
不是雷声，不是炮声，而是……某种沉重的撞击声，夹杂着木材断裂的脆响。
四人同时起身，推开窗户。
只见城南码头方向，火光冲天。
“走水了！”街上有人惊呼。
但张烨看得清楚——那火光之中，隐约有一道黑色的烟柱，直冲夜空。烟柱的形状极其古怪，像一只扭曲的、向上伸出的手。
苏婉清突然捂住额头，脸色煞白。
“那是……归墟的气息。”她颤声道，“有人在用活祭……召唤什么东西！”
五、码头上的祭坛
四人赶到码头时，火势已被扑灭大半。
起火的是一艘货船，船体从中断裂，正缓缓沉入河中。船上的货物——大多是棉布、茶叶、瓷器——散落在水面，随波逐流。
但张烨的目光，却死死盯着沉船处的水面。
那里，河水在燃烧。
不是普通的火焰，而是幽蓝色的、贴着水面跳跃的火苗。火苗之中，隐约可见黑色的符文流转，每流转一圈，火势就旺一分。
更诡异的是，那些符文正在吸收四周的……生机。
码头边几棵老柳树，原本枝繁叶茂，此刻却以肉眼可见的速度枯萎、焦黄。树上的麻雀扑棱棱坠落，还未落地就已变成干尸。
“退后！”张烨喝道。
围观的人群慌忙后退。
沈炼已经拔刀，刀锋指向火焰中心：“水里有东西！”
话音未落，一只惨白的手突然从火焰中伸出，扒住了码头边缘的石板。
接着是第二只、第三只……
六个浑身湿透、皮肤惨白的人形，从燃烧的河水中爬了上来。他们的眼睛完全是黑色的，没有眼白，嘴角咧到耳根，露出鲨鱼般细密的尖牙。
“影傀……”苏婉清倒吸一口凉气，“但比长春宫的更……完整。”
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