艾瑟拉沉默了。
她抬头，望向洞窟顶部那片黑暗，仿佛能透过厚重的岩层，看到外面的天空。
“封印已经松动到无法修复的程度。”她最终说，“即使没有你们带来的碎片，它也将在……用你们的时间计量，大概三年内彻底崩解。届时，源初水晶的能量将全面爆发，摧毁这片山脉，并污染方圆数百里的土地和生灵。”
“而我们加速了这个过程。”张野明白了。
“是的。”艾瑟拉看向他，“但也提供了一个……机会。”
“什么机会？”
“在彻底崩解之前，有人类来到了这里。而且，”她的目光扫过所有人，“你们似乎有一定的组织性和战斗力。或许……我们可以合作。”
“合作？”月下听风皱眉，“合作什么？”
“重新封印，或者……”艾瑟拉顿了顿，“彻底摧毁源初水晶。”
这句话让所有人都屏住了呼吸。
“彻底摧毁？”张野问，“能做到吗？”
“需要前往封印的最深处——源初水晶的本体所在。”艾瑟拉说，“那里是这座坟墓的核心，也是危险最大的地方。千年来的能量泄露，在那里催生出了最可怕的扭曲生物。而且……”
她看向手中的小水晶碎片。
“封印本身会抗拒任何试图深入的存在。除非……有‘钥匙’的指引。”
她将小水晶抛起，让它悬浮在空中，然后看向张野。
“你的身上，有某种……与大地深度共鸣的特质。”她说，“这让你能够一定程度上抵御封印的排斥。再加上这块碎片，或许……你们真的有机会抵达核心。”
“那你呢？”张野问，“你作为‘锁芯’，如果封印被摧毁，你会怎样？”
艾瑟拉笑了——那是由能量构成的、近乎虚幻的笑容。
“我本就是一缕残魂，依靠封印的力量才得以存在。封印消失，我自然也会消散。”她的语气平淡得像在说别人的事，“但这本就是我的命运。千年前我就该和族人一起死去，多活了这么久，已经……够了。”
洞窟里再次陷入沉默。
月下听风在快速思考。作为一名指挥官，他本能地评估着风险和收益。
风险巨大——深入封印核心，面对最可怕的怪物，还有可能团灭。
但收益呢？
如果真能摧毁源初水晶，不仅副本会被彻底改变，他们很可能会获得难以想象的奖励——这种涉及游戏世界背景故事的重大事件，系统给的奖励绝不会吝啬。
更关键的是……首通。
如果能借助这个NPC的力量，他们很可能成为第一个打通“哀嚎洞穴”的团队。
“我们需要商量。”月下听风最终说。
艾瑟拉点头：“可以。但我必须提醒——时间有限。我的苏醒加速了封印的崩解，现在距离彻底失效，大概还有……三天。三天后，如果源初水晶没有被处理，一切就都晚了。”
她转身，走向天坑边缘，身影重新变得半透明，仿佛随时会消散。
“我会在这里等你们做出决定。如果选择继续，我将指引你们前往核心。如果选择离开……”她顿了顿，“请至少告诉外面的人，远离这片山脉。灾难，就要来了。”
说完，她的身影彻底融入巨型水晶的光芒中，消失了。
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石室内。
所有活着的人都聚集在这里。寒月阁这边，原本的五十人团队，现在只剩下三十七人——在之前的战斗中阵亡了十三人。拾薪者这边倒是全员完好，但张野的状态很差，脸色苍白，额头上不断冒出冷汗。
“都说说吧。”月下听风坐在石台边缘，声音疲惫但依旧沉稳，“继续深入，还是撤退？”
“必须继续！”一个寒月阁的队长立刻说，“这是我们拿到首通的最好机会！那个NPC明显是隐藏任务的关键，跟着她走，很可能直接绕过第三关和第四关，直达最终BOSS！”
“但风险呢？”另一个队长反驳，“她说核心区域有最可怕的怪物。我们现在的状态——减员严重，补给消耗过半，曙光会长还处于虚弱状态——真的能打过吗？”
“而且那个NPC的话可信吗？”第三个队长提出质疑，“她说自己是‘守护者’，但万一她是被封印的邪恶存在，故意骗我们去破坏封印呢？”
争论再次展开。
张野靠坐在岩壁边，闭着眼睛，慢慢恢复。李初夏蹲在他身边，给他喂了一瓶自己配制的精神力恢复药剂——效果有限，但至少能缓解头痛。
秦语柔在整理刚才记录的所有信息。她的炭笔在羊皮纸上快速移动，将艾瑟拉的话、壁画内容、以及自己的推测一一列出。
“会长，”她轻声对张野说，“我觉得……她说的是真的。”
张野睁开眼：“为什么？”
“细节。”秦语柔说，“她的描述和壁画内容完全吻合。而且，她提到‘萨琳娜’时的那种情绪……不像是伪装。还有，如果她真的是邪恶存在，刚才完全可以在我们最虚弱的时候杀死我们，没必要编故事。”
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