乾清宫的早朝刚散，殿内还残留着熏香与朝服的气息。天启帝坐在龙椅上，指尖捏着东域矿场的奏疏，太子赵衡立在左侧，正低声汇报春闱后续的复核进展；李嵩则垂手站在右侧，玄色官袍的下摆还沾着晨间的露气，眼底藏着几分未散的焦躁 —— 他昨夜派去北境府邸的探子还没传回消息，心里总悬着一块石头。
“陛下！紧急奏报！” 殿外突然传来太监急促的脚步声，传报太监捧着一份折叠的黄麻纸奏疏，跑得发髻都歪了，跪在殿中时，额角的汗珠顺着脸颊往下淌，“北境驻京府邸外…… 禁军围府，还与北境护卫动了手！百姓围观，已传遍半个京城！”
天启帝捏着奏疏的手指猛地一紧，宣纸瞬间被掐出几道褶皱。他抬眼看向传报太监，声音冷得像冰：“说清楚！禁军为何围府？谁下的令？”
“是…… 是禁军统领赵奎！” 太监忙展开奏疏，语气发颤，“据目击者报，赵奎带了五百禁军，说奉李嵩大人手令，要查北境私藏的违禁军械，还与北境护卫陈刚约战…… 最后陈刚穿玄鳞甲接了赵奎一拳，战甲无损，赵奎反被震退！现在百姓都在说，禁军是故意寻衅，北境玄械是真能耐！”
“放肆！” 天启帝猛地拍向御案，案上的茶盏被震得跳起，滚烫的茶水泼洒出来，溅在龙纹浮雕上，“禁军擅自围堵藩王府邸，形同谋反！李嵩！” 他目光如炬，直刺向李嵩，“赵奎是你门生，你敢说这事你不知情？！”
李嵩浑身一哆嗦，连忙跪伏在地，额头抵着冰凉的金砖，声音带着刻意的惶恐：“陛下息怒！臣…… 臣确实知道赵奎要去巡查北境府邸，但只嘱他‘依规查验’，绝没让他调动禁军围府啊！” 他偷偷抬眼，见天启帝脸色铁青，又急忙补充，“这赵奎素来行事鲁莽，定是他曲解了臣的意思；再说陆承渊，他明知赵奎是禁军统领，却让护卫穿玄鳞甲应战，故意激化矛盾，怕也是恃着玄械，想在百姓面前立威！”
“李大人这话，怕是颠倒黑白了。” 太子赵衡突然开口，语气平静却带着不容置疑的力量，“赵奎调动五百禁军，需禁军衙门的调兵符，若无李大人暗中授意，他一个统领怎敢擅动？且玄鳞甲有工部备案，昨日工部尚书周明还向儿臣提及，那甲胄是按藩王护卫的规制打造，绝非违禁之物 —— 李大人说陆承渊‘恃械’，难道朝廷认可的玄械，还不能用来护府了？”
说着，赵衡从袖中取出一卷素色布帛，上前一步，双手呈给天启帝：“父皇，这是北境府邸外百姓的联名书，已有两千余人签名按印，皆是证明赵奎寻衅在先，禁军推搡百姓、砸坏商铺在后。翰林院编修王砚也附了证词，说亲眼见赵奎拿不出正规搜查令，只凭李大人的私人手令便要闯府。”
天启帝接过联名书，展开时，布帛上密密麻麻的字迹与鲜红的手印映入眼帘 —— 有的手印带着泥渍，像是市井小贩按的；有的字迹娟秀，似是闺阁女子所书；最末处，还盖着翰林院编修王砚的私印，墨迹新鲜，显然是刚收集不久。他越看脸色越沉，指尖拂过那些手印，像是能触到百姓的愤懑。
“李嵩，你还有什么说的？” 天启帝将联名书扔在李嵩面前，布帛落在金砖上，发出轻微的声响，却像重锤砸在李嵩心上，“私人手令调不动五百禁军，百姓联名也造不了假！你当朕是昏君，分不清谁在寻衅，谁在护府？”
李嵩趴在地上，后背已被冷汗浸湿。他想再辩解，却见太子赵衡站在一旁，目光沉静地看着他，显然是早有准备；殿外的阳光透过窗棂照进来，落在联名书的手印上，红得刺眼，让他连一句完整的话都说不出来。
殿内陷入短暂的寂静，只有天启帝沉重的呼吸声。过了片刻，他终于开口，声音里带着帝王的威严与决断：“传朕旨意！”
传旨太监立刻上前，捧着空白的圣旨躬身等候。
“其一，即刻传陆承渊、赵奎入宫对质，赵奎若敢推诿，着锦衣卫直接拿人！” 天启帝顿了顿，目光扫过李嵩紧绷的背影，“其二，派锦衣卫北镇抚司，彻查那封所谓的‘匿名举报信’，从写信人到传递路径，一查到底！若牵扯到朝中官员，无论官职大小，都给朕揪出来！”
“臣遵旨！” 传旨太监高声应和，捧着圣旨快步走出殿外，脚步声渐渐远去。
李嵩跪在地上，指尖深深掐进掌心 —— 他知道，锦衣卫一查举报信，迟早会查到他头上；赵奎若是被押入宫，以那蠢货的性子，说不定会把他供出来。冷汗顺着他的鬓角往下流，滴在金砖上，晕开一小片深色的水渍。
天启帝看着他失魂落魄的样子，眼底闪过一丝厌恶，却没再追问，只是对太子赵衡道：“衡儿，你去殿外等着，陆承渊到了，直接带他进来。”
“儿臣遵旨。” 赵衡躬身行礼，转身走出殿时，目光与李嵩对上，带着一丝不易察觉的冷意 —— 李嵩的阴谋已露破绽，接下来的对质，便是彻底扳倒他的好时机。
乾清宫内，熏香依旧袅袅，却驱散不了殿中的凝重。天启帝重新拿起东域矿场的奏疏，指尖却没再动过，显然心思已全落在禁军围府的事上。李嵩依旧跪伏在地，耳边满是自己的心跳声，他第一次清晰地感觉到，自己精心布下的局，正在一点点崩塌，而他，正朝着万丈深渊坠落。
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