柳叶渡，名虽雅致，实则是长江北岸一处荒僻的河湾，芦苇丛生，岸柳歪斜。丑时末，残月隐匿于云层之后，唯有星光与江水微光，勾勒出泊在岸边那艘不起眼的双桅漕船轮廓。
张伟带着两名侍卫潜伏在芦苇荡中，警惕地注视着四周。约定的时间将至，却迟迟不见钱大有一行人的身影。夜风穿过芦苇，发出呜咽般的声响，更添几分焦灼。
就在他考虑是否要派人沿来路接应时，下游方向的芦苇丛中传来几声极有节奏的蛙鸣——是沈炼出发前约定的暗号！
片刻后，几艘吃水极深的小型乌篷船如同鬼影般悄然靠拢漕船。漕船上放下跳板，钱大有那圆胖的身影第一个手脚并用地爬了上来，紧接着是抱着个沉重包裹、脸色煞白却紧咬牙关的宋应星，然后是吴掌柜以及另外四名乔装改扮过的侍卫。沈炼和另一名侍卫断后，警惕地扫视着江面。
“陛下！”钱大有一见到张伟，几乎要瘫软下来，声音带着哭腔，“可算……可算又见到您了！城里……城里全乱了套了！紫金山地裂、鸡笼山异光的事儿传得沸沸扬扬，应天府和守备衙门的人到处设卡盘查，说是要捉拿‘妖人’！咱们那‘宝异斋’附近，多了好几双眼睛！幸亏吴掌柜机警，又有那条备用的排水暗道，我们才分批摸出来……”
“人齐了吗？东西呢？”张伟打断他，现在不是听详情的时候。
“齐了！宋先生的研究笔记、要紧的样本、还有账册密件，都在这几个箱笼里，用油布裹了好几层。”吴掌柜低声道，指指船上几个不起眼的货箱，“只是……走得急，还有些笨重设备和采买的物料，实在带不走了，留在暗道深处，做了些伪装。”
“无妨，人安全最重要。”张伟点头，看向宋应星，“伤怎么样？”
宋应星摇摇头，眼神却异常明亮：“陛下，臣无碍。路上……臣仔细想了想那‘海月晶’残骸和地宫玉璧的共鸣原理，有些新想法，若能结合钦天监的星象资料，或许……”他显然已经沉浸到下一个技术难题中去了。
“上船，开船！”张伟下令。
漕船解开缆绳，船工们熟练地撑篙、升帆，借着微弱的东南风，缓缓驶离岸边，调转船头，向着西北方向，驶入连接长江与京杭大运河的瓜洲水道。
船行平稳后，众人才稍稍松了口气。船舱狭窄，众人挤在一起，气氛凝重而疲惫。
张伟将京城变故、启明传讯以及北上寻找“星坠之地”线索的决定，简明扼要地告知了钱大有和宋应星。
“魏阉余孽竟然还敢作乱？还勾结不明势力？”钱大有又惊又怒，“陛下，咱们得赶紧回去！田尔耕那家伙虽然滑头，但收拾这些残渣余孽应该还在行吧？”
“事情没那么简单。”张伟摇头，“启明提到北方边境和山东出现新的污染源，疑似人为。这恐怕不是简单的余党复辟，很可能与‘蜃楼’的新动作有关。他们可能在多处点火，牵制朝廷精力，甚至……”
他想起夜鸮提到的“门已现”。如果“蜃楼”正在尝试打开更多的连接点，那么北方出现新污染源就不奇怪了。而魏忠贤的余党，很可能是在权力斗争中，饥不择食地与这些“不明势力”勾搭上了。
“陛下，那‘星坠之地’……”宋应星更关心这个，“钦天监存有自洪武年以来几乎所有的天象记录，其中不乏‘星陨如雨’、‘赤星贯空’等异象记载，或可从中筛选出符合‘钥匙’感应的特殊事件发生地点。臣需要查阅那些秘档。”
“到了北京，我会安排。”张伟承诺。他看向窗外逐渐泛白的东方天际，“当务之急，是平安回去，稳住朝局，揪出内鬼，同时追查新污染源和‘星坠之地’。”
他心中还有一个隐忧：夜鸮说四十九日后孝陵封印可能失效。这意味着他必须在不到两个月的时间里，完成上述所有事情，并找到加强或替代“镇器”的方法。时间，比在南京时更加紧迫。
漕船沿着运河河道北上。白日，他们混杂在众多南来北往的漕船、商船之中，毫不起眼。钱大有和吴掌柜扮作贩运南货的商人，张伟等人则是押运的护卫和账房。沿途关卡查验，凭着吴掌柜早已打点好的关系（用银子开道）和伪造的路引，倒也顺利通过。
航行是枯燥的。张伟大部分时间待在狭窄的船舱里，要么调息恢复损耗的精神力，要么与宋应星讨论技术问题，要么听钱大有汇报南京产业的后续处理（大部分转为隐蔽的暗桩，只保留少数绝对可靠的渠道）。
沈炼和侍卫们则时刻保持警戒。越往北，漕运上的气氛似乎越发紧绷。沿途码头，关于“北虏扰边”、“山东白莲教匪复起”的流言越来越多。偶尔能看到小股官军乘船南下，或是在岸边设卡，盘查比之前严格了许多。
第三天夜里，漕船停泊在一处较大的码头补给。钱大上下船采买食物，回来时脸色有些不对劲。
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