“陛下，码头上都在传，辽东那边……不太平。”钱大有压低声音，“说建州女真那边出了个厉害人物，叫什么……皇太极？年纪不大，手段却狠，整合了几大部，还弄了些稀奇古怪的‘天火’利器，袭扰边墙越来越频繁。辽东经略那边压力很大，连连向朝廷催要粮饷军械。”
皇太极！张伟心中一凛。该来的还是来了。这位历史上的清太宗，果然不是易与之辈。他提到的“稀奇古怪的天火利器”……会不会也与“蜃楼”的技术渗透有关？如果“蜃楼”在南方扶持白莲教和“遮天网”，在北方勾结女真甚至蒙古势力，那真是南北俱患，内外交困！
“另外，”钱大有补充道，“还有小道消息，说宫里……不太安宁。具体什么不清楚，只隐约听说万岁爷离京日久，朝中有些人心浮动，信王殿下（朱由检）虽竭力维持，但……”
张伟沉默。离京时虽做了安排，有孙承宗、徐光启等重臣以及田尔耕的锦衣卫协助朱由检，但自己这个皇帝长期不在权力中心，终究会引发猜测和不安。魏忠贤的余党恐怕正是利用这一点在暗中活动。
必须加快速度了。
又过了两日，漕船即将驶入山东境内。这一日黄昏，船队在一片相对宽阔的水域缓行。张伟站在船尾，望着西边如血残阳将运河染成一片金红，心中思虑万千。南京一行，虽然险象环生，损失不小，但也获得了关键信息、收拢了核心人才（宋应星、钱大有），初步建立了对抗“蜃楼”的认识和技术基础。更重要的是，星图碎片似乎经历了一次“成长”，与他的联系更加紧密，也获得了更多关于“钥匙”使命的启示。
“创业未半，而中道多艰啊……”他下意识地喃喃自语，用的是现代人的感慨。
“陛下说什么？”身旁的沈炼没听清。
“没什么。”张伟摇摇头，目光投向北方，那里是北京的方向，也是更多未知与挑战的所在。“只是觉得，这条路，才刚走了个开头。”
就在此时，他怀中的星图碎片，忽然传来一阵轻微的、持续的悸动！并非预警危险，而是一种……模糊的共鸣感应，方向指向西北偏北，似乎是太行山脉的某处？这种感觉，与当初在孝陵地宫感应玉璧时有些类似，但更加遥远、更加隐晦。
难道……“星坠之地”的线索，并非只藏在钦天监的故纸堆里，本身也存在某种能量印记，能被“钥匙”在一定距离内感应到？
他立刻取出简易罗盘（宋应星改进版），集中精神，尝试引导星图碎片的感应。罗盘的指针在微微颤动后，竟也隐隐指向了西北方向！
“宋应星！”张伟唤来技术负责人，将发现告知。
宋应星仔细感应和观测后，激动道：“陛下！这很可能是一种微弱的、周期性的‘星力残响’！如果‘星坠之地’真的是某种高维能量实体撞击或坠入本位面的地点，其残留的特定能量频谱，或许真的能与‘钥匙’产生超越距离的微弱共鸣！我们需要更精密的观测仪器和更多方位的数据来三角定位！”
希望的火苗再次燃起。也许，不用完全依赖尘封的档案。
就在众人因这一新发现而振奋时，负责了望的侍卫突然低呼：“前方水道有情况！”
众人立刻警觉。只见前方河道转弯处，数艘悬挂着漕运总督衙门旗号的哨船横在水面，正在逐一检查过往船只。哨船上兵丁林立，刀枪映着夕阳寒光，气氛肃杀。
“例行检查？”钱大有疑惑，“以往这段河道没这么严啊。”
沈炼眯起眼：“不像是普通漕丁。看那甲胄和站姿，更像是……京营的精锐？他们怎么会出现在这里？”
张伟心中升起不祥的预感。“让船工靠边，准备接受检查。所有人，镇定，按商队规矩应对。”
漕船缓缓靠向哨船。一名穿着低级武官服色、眼神锐利的军官带着几名持刀士兵跳上漕船。
“奉漕督衙门及兵部联合谕令，稽查水路，缉拿要犯！船上运的什么？人员几何？路引文书拿出来！”军官声音冷硬，目光如鹰隼般扫过众人。
钱大有立刻堆笑上前，递上早已准备好的文书和一小锭银子：“军爷辛苦！小人是江宁来的绸缎商，运些南货往京城。这是路引和货单，请军爷过目。”
军官接过文书，仔细翻看，又掂了掂那锭银子，却没收，反而将其放在一旁，目光落在张伟、沈炼等几个“护卫”身上：“这些人，看着眼生，不像是寻常商队护卫。哪里人士？可有户籍凭证？”
气氛陡然紧张。沈炼等人肌肉微微绷紧。张伟暗中捏住了令牌。
就在这时，另一艘较大的官船从后方驶来，船头站着一名身着绯袍、气度不凡的文官。那军官见到，立刻转身行礼：“参见王侍郎！”
王侍郎？张伟觉得那文官有些眼熟，略一回忆，心中一震——是王体乾！司礼监掌印太监王体乾！他怎么在这里？还穿着文官服色？
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