这些意外事件不断消耗着他们本就不多的时间储备。凌弃不得不再次调整路线，选择更直接但也更可能遇到麻烦的路径。叶知秋准备的草药在途中发挥了巨大作用，治疗凌弃在搏杀和恶劣环境中增添的新伤，驱赶毒虫，应对因疲惫和紧张引发的肠胃不适。凌弃则凭借丰富的野外生存经验，在赶路的间隙，总能找到隐蔽的水源和可食用的植物根茎、野果，或是设置陷阱捕捉野兔、沙鼠之类的小兽，艰难地补充着给养。每一刻休息都显得弥足珍贵，每一口食物和清水都需精打细算。
每至夜深人静，寻到相对安全的宿营地后，便是两人争分夺秒的休整时间。凌弃借着微弱的月光或小心翼翼的篝火，迅速检查两辆马车的车轴、车轮和挽具，用随身工具进行紧急加固，保养武器，磨砺棍锋和箭簇。叶知秋则默默生火，用有限的食材准备热食，烧开热水，然后为凌弃清理包扎伤口，整理所剩不多的药材，眼神中充满了疲惫与担忧。两人交流极少，往往只是一个眼神，一个简短的手势，便能明白对方的需要。这种在绝境中磨砺出的、高效而沉默的默契，是他们能在极限时间内生存和赶路的重要支撑。
沿途，他们也断断续续地从遇到的零星逃难者口中，听到一些关于南风镇的最新消息。消息支离破碎，且互相矛盾，但拼凑起来，勾勒出一幅更加混乱和绝望的图景：里斯坦的部队在南部峡谷损失惨重，已呈溃败之势，残部退守几处险要据点，苦苦支撑；卡尔文勋爵似乎与帝都来的某位特使闹翻，镇内权力斗争激烈；而那几个新来的大贵族和佣兵团，则在争夺矿区控制权的混战中元气大伤；更令人不安的是，有传言说，兽人的活动范围正在扩大，甚至有小股兽人部队开始出现在南风镇更近的周边区域进行骚扰和侦察。每一个消息都像一块沉重的石头，压在凌弃心头。南风镇的情况，比他离开时更加糟糕，简直就是一个即将喷发的火山口。而他们，却要主动返回这个炼狱，还要在十天内，将“货”送到。
第十日，黄昏。
当南风镇那残破的、布满战争痕迹的轮廓终于出现在遥远的地平线上时，凌弃和叶知秋都疲惫到了极点，人马俱乏，但心中紧绷的那根弦丝毫未敢放松。他们终于在最后时限，抵达了这片炼狱的边缘。
夕阳如血，将天边染成一片凄厉的红色，映照着一路行来所见的荒凉与死寂。他们没有直接靠近镇子，而是在距离镇墙尚有十数里外的一处被战火摧毁大半、早已无人居住的废弃村落外停了下来。凌弃将两辆马车藏进一个半塌的马厩里，用断壁残垣和枯枝败叶仔细伪装好。空气中弥漫着焦糊味和若有若无的血腥气，提醒着他们此处距离死亡是何等之近。
“你留在这里，绝对不要出来。”凌弃对叶知秋嘱咐道，声音因连日的奔波和缺水而沙哑不堪，眼神却异常锐利，扫视着周围死寂的环境，“这村子不安全，但镇子附近更危险。藏好马车，尤其是我们那辆。我去去就回。”他顿了顿，加重语气，“如果……如果天亮前我没回来，或者镇子方向出现大规模骚乱，你立刻驾车往东走，不要回头，去我们路上经过的那个有水源的山谷躲起来，等我三天。三天后若再无消息，你就……自己想办法活下去。”
叶知秋紧紧抓住他的胳膊，指甲几乎掐进他的皮肉里，眼中充满了难以言喻的恐惧和决绝，但她最终只是重重地点了点头，将一个装满清水和干粮的小皮囊塞进他怀里：“千万小心……我等你回来。”
凌弃深深看了她一眼，似乎想将她的模样刻进心里。他换上那身沾满尘土、汗渍和已经发黑血污的旧皮甲，脸上重新仔细抹上灰土和草汁，将黑水商会的令牌贴身藏好，寒铁短棍插在背后最顺手的位置，淬毒匕首绑在小腿。他最后检查了一遍伪装好的马车，然后转身，迈着因极度疲惫而略显沉重却依旧坚定无比的步伐，独自一人，如同孤狼般，向着那座在血色夕阳下如同巨兽残骸般匍匐的、笼罩在不祥阴云下的南风镇走去。
夕阳的余晖将他的影子拉得很长，扭曲地投射在焦黑荒芜的土地上，显得无比孤独而决绝。南风镇，这个他们一度拼死逃离的炼狱，如今他却又主动归来。而这一次，他是在与时间、死亡和命运赛跑后，踩着死线归来，带回的不仅是足以惊动各方、也可能招致杀身之祸的巨额财富，还有一个连他自己都不完全清楚内容、却可能引爆更大危机的“潘多拉魔盒”。前方的路，是更深的地狱，还是绝境中的一线生机？凌弃不知道，他只知道，必须在今夜，找到“金雀花家族”的人，完成这最后的、吉凶未卜的交易。每一步，都踏在未知与危险的边缘。
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