从护国寺回来，沈琉璃在主仆二人相依取暖的冰冷被窝里，睁着眼睛度过了后半夜。窗外呼啸的风声，和街头那些刺耳的议论声混杂在一起，在她脑海里反复回响。
羞耻感并未随时间流逝而淡化，反而沉淀下来，变成了一种更加坚硬、更加冰冷的东西——一种名为“清醒”的认知。
她不能再这样下去了。
像一株藤蔓，依附着一棵永远不会给她荫蔽的大树，只能任由风雨摧残，最终无声无息地枯萎。
她需要一点实实在在的东西，哪怕只是一点点能够攥在手里的、属于自己的力量。不是为了争宠，不是为了那个男人，仅仅是为了……活下去，活得像个人样。
契机很快来了。
腊月十五，是发放各院月例银子的日子。小荷一大早顶着寒风去账房领了回来，打开那个薄薄的、轻飘飘的荷包，倒出来的碎银子，比上个月又少了一小半，连带着几串品质低劣、几乎无法佩戴的铜钱。
“小姐！他们……他们也太明目张胆了！”小荷气得声音发颤，“这点银子，别说打点下人，就是咱们自己买点像样的吃食、添件厚实点的冬衣都不够！”
沈琉璃看着桌上那点可怜的银钱，眼神平静无波。这已经不是第一次被克扣了，只是这次，格外过分。
她没有像往常一样沉默地收起来，而是伸出手，用指尖轻轻拨弄了一下那些冰冷的碎银。
“去请周管家过来一趟。”她声音不高，却带着一种不容置疑的意味。
小荷愣了一下，随即明白了小姐的意图，有些担忧，但还是应了一声，快步出去了。
周福来得不算慢，但态度也谈不上多恭敬。他穿着一身厚实的棉袍，脸颊被屋外的寒风吹得有些发红，搓着手走进来，象征性地弯了弯腰：“王妃唤老奴来，有何吩咐？”
沈琉璃端坐在那张唯一的、略显陈旧的椅子上，没有让他坐，目光平静地落在他脸上。
“周管家，”她开口，声音不大，却清晰地传入对方耳中，“这个月的月例，似乎与份例定数不符，短了不少。可是账房那边出了什么差错？”
周福脸上堆起惯有的、公式化的笑容，眼皮都没多抬一下，语气轻松得像在说今天天气不错：“回王妃的话，府中一切用度发放，都是严格按照规矩来的，绝无克扣。许是王妃记错了定数，或是……近来物价飞涨，各处用度都紧了些，份例自然也就相应调整了。”
“调整？”沈琉璃重复了一遍这个词，指尖在冰凉的椅子扶手上轻轻敲了敲，“我怎么不知，王府的定例，是可以随意‘调整’的？调整的依据又是什么？可有王爷的手令或府规变更的文书？”
周福的笑容淡了些，腰板却挺直了些，语气里带上了一丝不易察觉的倨傲：“王妃娘娘，这些都是琐碎杂务，王爷日理万机，岂会过问这些小事？至于府规……老奴在王府当差二十余年，这内务上的规矩，自然是熟稔于心的。该如何发放，老奴心中有数，绝不敢徇私。”
他这话，等于直接说“规矩是我定的，我说了算”。
沈琉璃看着他这副有恃无恐的样子，心知在月例银子上纠缠已无意义。她话锋一转，语气依旧平稳，却带着一种试探：
“既然周管家提及府中内务，我既为王府正妃，主持中馈本是分内之事。如今既已入府多时，也该熟悉起来了。不如，从明日起，将府中采买、用度的账目，每日送来我过目一二，我也好心中有数，为王爷分忧。”
这是她思虑再三后走出的一步棋。不直接争权，只要求“过目”，试图以温和的方式，触及王府权力结构的边缘，哪怕只是看到一点真实的账目，了解一些府中运作，也能为她后续的谋划提供依据。
然而，她低估了萧绝对她的防范，也高估了自己这个“正妃”名头的分量。
周福听了她的话，脸上那点残余的笑容彻底消失了。他抬起眼皮，第一次正眼看向沈琉璃，眼神里没有了之前的敷衍，取而代之的是一种混合着轻蔑和“果然如此”的了然。
他微微躬身，姿态看似恭敬，说出的话却像一盆冰水，兜头浇下：
“王妃娘娘有心了。”他的声音平板无波，带着一种公事公办的冷漠，“只是……王爷早有明令，府中一应大小事务，皆由奴才全权打理，不必劳烦王妃费心。”
他特意停顿了一下，目光扫过沈琉璃瞬间有些僵硬的脸色，才慢悠悠地，带着一种近乎残忍的笃定，补充了那句万能的金牌令箭：
“王爷的命令，奴才……不敢违背啊。”
“……”
书房里，仿佛连空气都凝固了。
炭盆里那点微弱的火星，发出“噼啪”一声轻响，像是在嘲笑着她的不自量力。
王爷的命令。
不敢违背。
八个字，轻飘飘的，却像一座无形的、坚不可摧的铁壁，轰然矗立在她面前，将她所有的尝试、所有微弱的希望，都彻底隔绝在外。
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