北境的急报,让整个京城都紧张了起来。
然而当周小宝赶到兵部时,却发现气氛并不像想象中那般凝重。
兵部尚书孙有余正在看地图,见他进来,招手道:“小宝来了,过来看。”
周小宝凑过去:“孙叔,俺答打过来了?”
“没有。”孙有余指着地图上的一个位置,“是好事——草原诸部内讧,俺答的儿子跟他侄子打起来了。”
周小宝一愣:“打起来了?”
“嗯。俺答年老,两个儿子争夺继承权,各自拉拢部众,已经打了好几场。”孙有余笑了笑,“咱们在边境看热闹就行。”
周小宝松了口气,旋即又皱眉:“可万一他们打着打着,突然联手犯边呢?”
孙有余赞许地看了他一眼:“有长进。不错,这种情况也不能不防。所以陛下已经下旨,让石头加强戒备,随时准备应变。”
“那我……”
“你暂留京城。”孙有余说,“马上就要举行武举了,陛下钦点你做副主考。”
周小宝愣住:“我?副主考?”
“怎么,不乐意?”
“不是不乐意……”周小宝挠挠头,“我就是个粗人,能考别人什么?”
孙有余笑道:“主考是石头,他会从北境赶回来主持。你做副主考,主要负责武艺考核。你在边关打了这么多年仗,考校几个武举人还不手到擒来?”
周小宝这才松了口气:“那成!”
武举之事很快传遍了京城。
这是大胤开国以来第二次武举。
第一次是在建武六年,当时录取了三百余人,如今大多已成了军中骨干。
第二次武举,规模更大——全国各省共举荐了两千多名武生,将在京城进行为期一个月的考核,最终录取五百人。
录取者,最低授百户,最高可直接授参将。
消息传出,天下习武之人蜂拥而至。
京城的大小客栈,一时间人满为患。
北境,苍狼营驻地。
石头接到兵部文书时,正在操练新兵。
“武举主考?”他皱起眉头,“末将这边关守将,哪能擅离职守?”
送信的兵部官员道:“石将军,这是陛下的旨意。陛下说,您久经沙场,最知道什么样的将领才是军中需要的。”
石头沉默片刻:“末将知道了。”
他将文书收好,转身看着身后那一望无际的草原。
北风呼啸,枯草伏倒,像一片金色的海洋。
“传令下去,”他说,“本将军回京期间,副统领暂代军务。诸将各司其职,不得松懈。”
“遵命!”
石头翻身上马,最后看了一眼这片他守护了十年的土地。
然后,他策马南去。
身后,苍狼营的旗帜在北风中猎猎作响。
旗上绣着一只仰天长啸的苍狼。
那是李破亲手设计的。
意思是——守土有责,不退半步。
石头星夜兼程,十日后抵达京城。
他先进宫面圣。
李破在御书房接见了他。
“臣石定远,参见陛下。”
石头单膝跪地,甲胄铿锵。
李破看着他,眼中闪过一丝复杂的情绪。
眼前这个年轻人,眉目间依稀有赵铁山的影子。
“起来吧。”李破说,“路上辛苦了。”
“为国效力,不敢言苦。”
李破点点头:“武举的事,你知道了吧?”
“臣已知晓。”
“这次武举,朕要你严格把关。”李破说,“朕不要只会耍花架子的绣花枕头,朕要能打仗、敢打仗、会打仗的真将才。”
“臣遵旨。”
李破顿了顿,忽然问道:“石头,你今年多大了?”
“回陛下,臣今年二十有八。”
“二十八……”李破喃喃道,“你爹像你这么大的时候,已经是朕麾下最得力的先锋了。”
石头眼眶一热:“臣不敢与先父相比。”
“不必自谦。”李破说,“你在北境这十年,守得边疆安宁,朕都看在眼里。这次武举过后,朕打算让你长留京城,入兵部任职。”
石头一愣:“陛下,臣……”
“不愿意?”
“臣是粗人,怕做不好那些文书差事。”
李破笑了:“你爹当年也这么说。可后来呢?他一个人管的军需粮草,比户部那帮人算得都清楚。”
石头低下头:“臣……遵旨。”
“行了,回去歇着吧。”李破摆摆手,“过两天武举就要开始了,你可得打起精神来。”
“是。”
石头退出御书房。
刚走到宫门口,就听见一个熟悉的声音。
“石头哥!”
是周小宝。
他兴冲冲地跑过来,一拳擂在石头胸口:“你可算回来了!走走走,我请你喝酒去!”
石头也笑了:“你小子,还是这么毛躁。”
“这不是看见你高兴嘛!”周小宝揽着他的肩膀,“我跟你说,京城新开了家酒楼,羊肉做得那叫一个地道……”
两人勾肩搭背地走了。
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