福州城，巡抚衙门后院。
此地并非寻常监牢，而是一处独立僻静、高墙环绕的跨院，原本用作存放紧要案卷，如今被临时征调，戒备森严。三步一岗，五步一哨，皆是巡抚亲选、严振武带来的水师精锐交叉布防，鸟雀难入。
跨院正房已被改作临时“医室”兼“囚室”。夜昀躺在铺着厚褥的床榻上，腿伤处已由巡抚衙门紧急召来的福州名医重新处理过，手法老道，用药精良。高热彻底退了，但失血和伤痛带来的虚弱依旧明显。他脸色苍白如纸，靠着垫高的枕头，默默望着屋顶承尘。窗外透入的光线被厚厚的窗纸滤得昏暗，屋内点着两盏灯，药味浓重。
房内除他之外，还有两名如石雕般立在墙角的亲兵，目不斜视，呼吸都轻缓得几乎听不见。门外走廊上，还有四名轮值守卫。
跨院的另一间厢房内，气氛截然不同。福建巡抚郑柏渊端坐主位，年约五旬，面容清癯，三缕长髯，穿着常服，眉宇间带着封疆大吏的沉稳与忧色。严振武坐在下首，已换上一身干净的官服，但眉宇间的风霜疲惫尚未完全消退。
“……大致情形便是如此。”严振武将海上追捕、擒获、遭遇拦截、以及那页密文和蛇形信物等情由，简明扼要地禀报完毕，只略去了夜昀可能藏匿小物件及最后蜡丸气味的细节，这是他留待亲自验证的后手。
郑柏渊手指轻捻茶盏盖，沉吟良久，方缓缓道：“严帅此行，凶险万分，功在社稷。安郡王之事，着实骇人听闻。龙渊阁……前朝余孽，竟已渗透至此，连天潢贵胄亦被裹挟，图谋深远啊。”
“抚台大人，现今首要之务，乃是从夜昀口中，撬出龙渊阁核心机密，尤其是‘星路’海图之下落，以及其在朝野、南洋之潜藏网络。此人深沉狡诈，海上审讯，皆以伤重迷糊搪塞。如今伤情稍稳，地利在我，需尽快着手。”严振武语气迫切。
郑柏渊点头：“然。然其身份特殊，乃郡王之尊，虽涉嫌谋逆，未得朝廷明旨定罪前，刑讯之道，需格外谨慎，勿授人以柄。况且，其伤重若此，万一有个闪失……”
“下官明白。故审讯之法，当以智取、以势压、以利诱为主，迫其心防自溃。”严振武道，“那页密文与信物，或可作为突破口。他既携带此物，必知用途。下官请求，即刻提审。”
郑柏渊思忖片刻，道：“可。本官与你同往，有些话，本官来问，更为妥当。此外，已按你信中要求，寻了两位通晓南洋番语杂字的老人候着，稍后可让他们辨认那密文。”
片刻后，夜昀所在的房门被打开。郑柏渊与严振武一前一后走入，亲兵搬来两把椅子，放在床榻前丈余远处。这个距离，既足以清晰对话，又避免了任何可能的突然袭击。
夜昀目光微转，落在郑柏渊的袍服上，又看了看严振武，脸上并无太多意外，只微微欠身，声音低弱：“郑抚台，严提督……劳动二位亲临，本王……愧不敢当。”礼数依旧周到，仿佛仍是那位温文尔雅的郡王。
郑柏渊抬手虚按：“郡王有伤在身，不必多礼。本官与严提督此来，一是探望郡王伤势，二来，有些许海上迷案，需向郡王求证，以明是非。”
“抚台请问，本王……知无不言。”夜昀垂下眼帘。
“郡王言道，此行乃为南洋求医。却不知，为何选在风暴季节仓促出海？又为何不循常例，向地方官府报备，领取勘合？”郑柏渊语气平和，却带着不容回避的力度。
夜昀轻咳两声，将海上对严振武说过的那套说辞又重复一遍，无非旧疾突发，疼痛难忍，私事不愿劳烦官府云云。
郑柏渊静静听完，不置可否，转而问道：“郡王座船之上，除寻常物品，可还有他物？譬如，特殊海图，或与南洋某些特定人物联络的信物文书？”
“并无。”夜昀摇头，语气肯定，“严提督已搜查过本王随身箱匣，当可作证。”
严振武此时开口，声音冷硬：“本督确实搜得一些物品。其中有一页书册，经特殊药水处理，显出了非我中土的密写符号。另有一枚蛇形银饰、一块旧皮、一瓶似血之物，乃昨夜有贼人意图靠近我舰投送，被截获。郡王，对此有何解释？”他说话时，紧紧盯着夜昀的眼睛。
夜昀眼中极快地闪过一丝难以捕捉的波动，像是诧异，又像是别的什么，但立刻被困惑和虚弱覆盖：“密写？蛇形银饰？严提督所言，本王全然不知。那书册乃寻常风物志，何来密写？至于有人投送物品……莫非是海盗或别有用心之徒，意图构陷本王？”他苦笑一下，“本王此番落难，倒是成了众矢之的。”
“构陷？”严振武逼近一步，“那密文符号，与银饰纹路颇有相通之处！投送之人临死前亦招供，此乃与尔接应之信物！郡王还要狡辩？”
夜昀闭上眼，喘息稍显急促，仿佛被严振武的气势所迫，又似伤痛发作。半晌，他才低声道：“严提督若认定本王有罪，本王……无话可说。所谓密文、信物，本王未见，亦不知其用途。海上亡命之徒的攀诬之词，如何做得准？或许……是有人假借本王之名，行不轨之事，亦未可知。”他将自己摘得干干净净，一切推给“海盗”、“亡命之徒”和可能的“假冒”。
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