【卯时?城南女学?水井解毒】
晨光刚刺破云层，女学的院子里就挤满了人。青禾带着莲卫和太医，正用木桶将水井里的水往外舀，木桶接触水面时，能看到水面浮起一层淡淡的绿色 —— 是朱明下的 “断肠草” 毒，虽不即时致命，却会让人腹痛呕血，若孩子们喝了，后果不堪设想。
“太医，这毒能解吗？” 苏惊盏蹲在井边，玄色劲装的裙摆沾了些泥水，眼神里满是急切。她昨夜几乎没合眼，一边安排莲卫看守女学，一边让人去城外取水，生怕有孩子误喝井水。
太医将一根银簪插进水中，银簪瞬间变黑，他叹了口气：“苏大人，这‘断肠草’毒渗透力强，井水需用石灰和甘草煮沸三个时辰才能解毒，而且…… 附近的水源都可能被污染，得尽快找到干净的水源。”
“我去！” 阿桃突然举起手，小脸上满是坚定，“我知道城外三里有个山泉，水特别干净，我带大家去取！” 孩子们纷纷附和，妞妞拉着苏惊盏的衣角，小声说：“苏大人，我们能帮上忙，不用怕。”
苏惊盏看着孩子们的笑脸，心中一阵温暖。她摸了摸阿桃的头，点头：“好，阿桃带莲卫去取水，其他孩子帮着整理教室，我们今天还要上课呢。” 百姓们也纷纷开口，有的说 “我家有水缸，先给孩子们用”，有的说 “我去山上采甘草，帮着解毒”，院子里的紧张氛围，渐渐被温暖取代。
青禾看着这一幕，走到苏惊盏身边，低声说：“苏大人，朱明已经招了，是朱景让他下毒，想让您分心，好趁机在江南作乱。而且…… 前帝在西苑也有动作，暗卫说他最近频繁见旧部，好像在策划什么。”
苏惊盏的眼神沉下来，她知道，京城不能离人，可江南的吴舟和青鳞卫更危险。她抬头望向江南的方向，晨光中的云层像压在心头的巨石 —— 这 “新征程” 的每一步，都逼着她在 “守护” 与 “抉择” 间挣扎。
【辰时?相府书房?江南抉择】
苏惊盏坐在书桌前，面前摆着三封书信：萧彻从北境寄来的牵挂信、陈老将军的江南急报、苏令微刚发来的密信。苏令微在信里说 “已与陈老将军汇合，朱府外的倭寇战船增多，似有提前进攻迹象”，信末还画了一朵小小的莲花，是她们小时候约定的 “平安标记”。
“姑娘，太后派人来说，若您要去江南，她愿暂代朝政，协助青禾处理京城事务。” 内侍的声音打断了她的思绪。苏惊盏抬头，看到太后派来的太监站在门口，手中捧着一枚太后的玉印 —— 这是太后的 “定心符”，也是对她的信任。
她起身走到窗边，望着院中的桂花树，想起母亲当年在树下教她 “取舍之道”：“惊盏，守护不是面面俱到，而是知道什么最重要。” 她突然明白，江南的叛乱若不阻止，倭寇和大拓就会三面夹击，到时候不仅江南百姓遭殃，京城也会陷入战乱 —— 她必须去江南。
“替我谢过太后，” 苏惊盏转身，声音坚定，“我今日午时出发去江南，京城就拜托太后和青禾了。告诉青禾，若前帝作乱，可先斩后奏，不必顾虑；另外，把女学交给周先生和阿桃，让他们好好上课，等我回来。”
太监领命而去后，苏惊盏从怀中掏出母亲的莲花玉簪和朱府的银簪，将两簪拼合 —— 半朵莲花终于完整，冰凉的金属贴着掌心，像母亲的手在轻轻安抚。她将玉簪贴身收好，又拿起萧彻的信，指尖抚过 “等我归期” 四个字，眼中满是牵挂：“萧彻，等我平定江南，就去北境找你，我们一起守着这片土地。”
【巳时?北境雁门关?风雪御敌】
风雪比昨日更急，萧彻站在雁门关的城楼上，玄甲上的雪已经积了厚厚的一层。他手中握着苏惊盏刚发来的密信，信里说 “已决定去江南，京城有太后和青禾，勿念”，字迹带着匆忙，却依旧工整，末尾的莲花标记，让他紧绷的神经稍缓。
“将军，大拓的军队有异动！” 李锐匆匆跑来，手中拿着望远镜，“他们的骑兵在关外集结，好像要提前进攻！”
萧彻放下密信，接过望远镜，看到关外的大拓骑兵排成整齐的阵列，马蹄踏在雪地上，扬起的雪雾像白色的巨浪。他想起苏令微发来的密信 ——“朱景与大拓勾结，似有提前进攻约定”，心中一紧：大拓提前进攻，是为了牵制他，好让朱景在江南顺利叛乱。
“传我命令，” 萧彻的声音裹着风雪，带着不容置疑的力量，“玄甲军列盾阵，弓箭手上城楼，准备迎敌！另外，派快马去江南，告诉苏大人，大拓提前进攻，让她小心朱景也提前作乱！”
士兵们领命而去，城楼上的弓箭手拉满弓弦，箭尖对准关外的大拓骑兵。萧彻握紧玄铁枪，枪尖的寒光映着他眼底的坚定 —— 他不能让大拓突破雁门关，不能让苏惊盏在江南腹背受敌，这 “新征程” 的守土之责，他必须扛住。
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