三月的安西，戈壁滩上的风依旧凛冽如刀，裹挟着细沙，抽打在龟兹镇夯土垒成的军堡墙壁上，发出呜呜的怪响。堡内校场一角，几个刚轮值下来的戍卒正围着炭盆烤火，搓着冻得发红的手。一个叫阿史那勒的突厥降将，裹着件半旧的羊皮袄，也凑在近旁，他年约四旬，面庞粗犷，一道刀疤从眉骨斜划至脸颊，笑起来时带着几分刻意讨好的谄媚，眼底深处却藏着难以捉摸的光。他往火盆里添了块干牛粪，压低声音，用带着浓重口音的汉话对身旁一个年轻戍卒道：“小兄弟，听说了么？洛阳那边，怕是要有大动作了。”年轻戍卒转过头，疑惑地看着他。阿史那勒左右瞟了瞟，声音压得更低，几乎成了气声：“我有个旧部，前些日子从敦煌过来，听那边的粟特商人说，朝廷正在往河西调集大批粮草军械，怕是不日就要……北征了。”他刻意停顿，观察着戍卒的表情，“说是要彻底解决北边的‘隐患’，永绝后患。咱们这儿，怕是也得加紧备战了。”
年轻戍卒愣了一下，随即摇头：“不可能吧？没见上官有令，堡里也一切如常。”阿史那勒叹了口气，拍拍他的肩膀：“你年纪轻，不懂。这等大事，哪会先敲锣打鼓？都是密令先行。我这也是担心，真要打起来，刀枪无眼，咱们这些降人……”他适时地住了口，脸上露出混杂着忧虑与神秘的神情，起身拍了拍身上的灰，蹒跚着走开了。那年轻戍卒坐在火盆边，看着跳动的火苗，心里却像被扔进了一块石头，原本平静的思绪泛起了涟漪。阿史那勒的话，像风中的草籽，开始在校场、营房、甚至马厩的角落里悄悄飘散，版本也逐渐变得夸张起来：“听说要征发所有降卒为前锋！”“朝廷嫌养着咱们费粮，要借刀杀人！”一种不安的躁动，如同地底暗流，在这座边关军堡的底层士卒间悄然滋生。
谣言传到都护府长史裴虔耳中时，已是两日后。裴虔年过五旬，面容清瘦，一双眼睛却锐利如鹰，他在安西经营近二十年，从一名小小的书记官做到长史，对这里的风云变幻、人心鬼蜮了如指掌。听完负责军纪的司马禀报，他并未立刻发作，只是沉吟片刻，问道：“源头可查清了？最先是从谁那里传出的？”司马面露难色：“众口纷纭，难以溯源，但多指向那几个突厥降人聚处，尤其是一个叫阿史那勒的，近日颇为活跃。”裴虔点点头，冷笑一声：“跳梁小丑，沉不住气了。这是看准了春荒时节，人心浮动，想来试探我等虚实，挑拨离间，最好能激起些变故，他们好浑水摸鱼，或向旧主表功。”
他随即召集都护府主要僚属及镇将。没有长篇大论，裴虔直接下令：“第一，各营队正以上军官，立即向麾下士卒澄清：朝廷绝无北征之议，所有粮草调动，皆为常规轮换与边防加固，有兵部明文可查。敢有再传谣者，以扰乱军心论处。第二，加强营区巡查与岗哨，尤其注意降人营区，严控无故串联。第三，军中伙食从即日起，略增肉食份额，军法官多下营区，了解士卒诉求，有困难者，及时上报解决。”他顿了顿，目光扫过众人，“谣言如疥癣，不可怕，可怕的是我们自乱阵脚。安西稳如磐石，靠的不是高墙利刃，而是军心稳固。诸君各司其职，照常行事，便是对谣言最好的回击。”
命令迅速执行。基层军官们回到营中，召集士卒，将朝廷并无北征计划的讯息明确传达，并出示了近期兵部关于春季边防检查的普通文书抄件（裴虔早有准备）。增加的伙食和军法官的巡访，也一定程度上安抚了底层的不安。大多数士卒原本就将信将疑，见上官如此镇定且举措务实，那点被挑起的疑虑很快便消散了。与此同时，裴虔亲笔写了一封措辞严厉但有理有据的文书，遣快马送往此时突厥王庭所在的碎叶川一带，直接质问现任突厥可汗：“近闻边鄙有妄人散播不根之言，称天朝将兴无名之师，此必是奸佞欲离间我两国敦睦，扰乱边境安宁。可汗英明，当察其奸，严惩造谣之徒。若纵容此辈，恐伤大汗信誉，亦非边境百姓之福。”这是一手漂亮的“敲山震虎”，既表明了已知晓谣言并认定其源头在对方，又将皮球踢了回去，占据了道义和外交的主动。
几乎在裴虔稳定军心、发出文书的同一时间，关于安西“北征谣言”及当地处置情况的急报，也通过驿站系统，以最快速度递送到了洛阳兵部。兵部职方司郎中陆明远，一个擅长分析舆图与情报的精干官员，在值房里摊开了巨大的西域舆图。他将安西的奏报、近期河西走廊的粮草转运记录、来自鸿胪寺关于突厥内部几个王子争权的零星情报，以及更早时候一些关于零星马匪活动的边报，一一摆在案上，相互比对。
“单看安西一地的谣言，似是无稽之谈，”陆明远对几位同僚分析道，“但结合这些碎片，味道就不同了。突厥王庭内斗正酣，有王子试图借外部压力巩固自身地位，或转移矛盾，是完全可能的伎俩。散布晋军即将北征的谣言，有几重好处：一可试探我军反应与边境守备虚实；二可在我边境制造紧张，牵制我军精力；三可在其内部渲染危机，凝聚支持。那个阿史那勒，很可能就是某方势力安插或收买的棋子。”他指着舆图上几个点：“近来这几处马匪活动反常增多，恐非偶然，或为配合谣言，制造边境不宁的假象。裴长史处置得当，迅速稳住了内部，并外交质询，未露丝毫怯意，可谓老成谋国。”
兵部尚书听完汇报，颔首道：“看来，这并非大规模犯边的先兆，而是一次精心策划的挑拨与试探。对方在摸我们的底，看我们的边军是否警觉、中枢是否慌乱。裴虔应对无误，但我等亦不可掉以轻心。需加强河西至安西一线的情报收集，对突厥各派系动向保持密切关注。同时，知会户部，今年输往安西的春赏及额外物资，可略增一成，并明发邸报，以示朝廷对边关将士的体恤与信任，彻底打消谣言滋生土壤。”很快，相应的指令从兵部发出，帝国的边防神经在轻微的刺激下，做出了敏锐而系统的反应：既未惊慌调兵，示敌以弱，也未漠然置之，而是通过内部安抚、外交交涉、情报强化和物资保障的组合策略，将一次潜在的危机，化解于无形之中。遥远的安西戈壁上，风依旧在吹，但那试图钻入缝隙、撼动根基的谣言沙粒，已被坚实的制度与警觉的人心，牢牢挡在了外面。
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