酒过三巡，曹昂放下酒杯，目光温和地看向糜竺：“子仲先生，今日并无外人，昂有一言，不吐不快。”
糜竺拱手道：“竺洗耳恭听。”
曹昂叹了口气，神色凝重：“先生可知，昂为何急于稳定徐州？”
糜竺道：“愿闻其详。”
曹昂语气沉缓，“方今天下，外有袁氏兄弟阋墙，河北未靖；南有孙权虎视，西有刘表、刘备观望。此诚危急存亡之秋也。”
“然昂以为，徐州之患，犹在萧墙之内。士民未附，豪强观望，若不能上下同心，共度时艰，纵有十万甲兵，亦难保徐州安宁。昂每思及此，常感寝食难安。”
他话锋一转，目光诚挚地看向糜竺：“先生乃徐州士族领袖，德高望重。昂年轻识浅，欲稳徐州，非借重先生之力不可。不知先生可愿助昂一臂之力，为桑梓百姓，谋一安定之所？”
糜竺沉吟片刻，缓声道：“曹州牧年少有为，功在社稷，竺深感敬佩。州牧有用得着糜家之处，糜家自当略尽绵薄之力。只是……”
他顿了顿，抬眼看向曹昂，“竺有一事不明，还望州牧解惑。”
“先生请讲。”
“舍妹糜贞，受曹州牧照拂于许都。竺心中挂念，不知曹州牧对贞儿，究竟作何安排？”
此问如石投水，厅中顿时一静。
陈登和贾诩交换了一个眼神，皆屏息静听。
曹昂并未立刻回答。
他提壶为糜竺斟满酒，动作沉稳，而后迎其目光，字字清晰：“子仲先生，关于令妹……昂心中确有愧意。”
“当日机缘巧合，救下她，安置于许都，初衷仅为保全其性命，免受兵燹流离之苦。然世事难料，其间多有波折，竟致今日之局面，令先生疑虑，令她清誉受损，是昂之过也。”
他语气坦诚，“令妹性情高洁，昂岂敢轻慢？在许都，一切用度皆由内子邹氏妥善照料，绝无委屈。”
他身体微倾，目光诚恳：“鉴于此，昂不愿在此刻，以此事作为筹码，来换取先生或糜家的支持。那不仅是对先生的不敬，更是对令妹不公。”
糜竺眼神微凝。
曹昂语气郑重：“昂对令妹，确有爱重之心，却更敬重其自身心意。故昂承诺：许都一切照旧，令妹安全用度必得保障。她之去留——是友是侣——待徐州安定，南北通畅后，由令妹自决。届时，无论她作何决定，昂自必尊重，糜家亦无需承压。”
糜竺默然不语，手中酒杯久久未动。
曹昂这“不划算”的答案，直指人心——他竟将妹妹视为独立个体，让其自择。
他忆起许都探妹时，她虽对曹昂态度难明，对刘备却似已心死。
贾诩此时缓缓开口，“子仲兄，大公子此言，彰显其心胸与器量。乱世之中，能如此尊重女子心意者，几稀？ 公子所图者大，所重者远，非斤斤于眼前得失之人。糜家若附，或可觅得真能保全家族、光大门楣之明主。”
陈登趁势道：“子仲兄，糜夫人之事，既有此承诺，便可暂缓忧虑。眼下徐州大局，关乎糜氏百年基业。公子求贤若渴，诚意尽显，机不可失啊。”
糜竺沉吟良久。
择刘备？刘备仁德，但势微漂泊，妹妹在曹昂手中，且远水解不了近渴。
择曹昂？其势大，礼遇有加，对妹尊重异常，且其势与糜家商网高度重合。
家族存续、商业版图、妹妹福祉……千头万绪在心中激烈碰撞。
时间缓缓流逝，厅内落针可闻。
糜竺的额头，竟在这微凉的秋夜，渗出了细密的汗珠。
这不仅仅是一次站队，更是一场豪赌，赌上的是糜氏全族的命运。
良久，他深吸一口气，起身，整冠，面向许都方向深揖一礼。
持续数息，似是向远方的妹妹致歉，又似是告别过往的坚持。
糜竺旋即转身，面向曹昂，撩袍郑重拜下，“公子胸怀坦荡，以诚待人，重人伦而轻权谋，竺感佩万分！舍妹能遇公子，是她的造化。糜竺代表东海糜氏，愿举族相托，竭尽家资，散尽僮客，以供公子驱驰，共安徐州！”
曹昂立即离席，双手扶起糜竺：“能得先生相助，昂何其幸也！自此以后，你我同心，共图大业！”
二人把臂，盟约既定。
贾诩与陈登对视一眼，如释重负。
公子这一手“以退为进”、“以诚换诚”，着实漂亮。
曹昂当即下令：“即日起，表糜竺先生为徐州别驾，总领钱谷、商贸、屯田事宜！”
“竺，领命！必不负公子重托！”
宴席气氛渐入佳境，宾主尽欢。
曹昂心怀大畅，目光掠过席间面带得色的陈登脸上。
一段史册趣闻蓦然浮现心头，他唇角微扬，举杯笑道：“元龙，今日大事已定，我心甚慰。闻你有一雅好，尤嗜鱼脍，追求那‘食不厌精，脍不厌细’之境？”
陈登眼中一亮，抚掌应和：“公子竟知下官此微末之好？鲜鲤活取，薄切如翼，佐以辛料，入口鲜甜，实乃妙品！公子若有雅兴，他日登当亲执刀匕，请公子品鉴！”
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