火光渐次逼近。
林匀勒住玄驹，松风剑在掌心转了个半弧。漠北的夜风卷着沙粒，刮得人面颊生疼，却吹不散空气中若有若无的腥甜——那是毒砂混着马粪的气味。
“三点钟方向，七人。”周清欢的声音压得很低，峨眉刺的银链在袖中轻颤，“穿黑羔皮袄，腰间挂铜铃。”
沈砚的罗盘停在东南偏北：“他们绕着我们的马蹄印走，是想前后夹击。”
苏晚晴将银枪往地上一插，枪尖挑起半块碎陶：“看纹路，是漠北‘铁鹰部’的标记。”她转头看向林匀，“我爹说过，铁鹰部曾被黑莲堂用毒控制，被迫替他们运毒虫。”
林匀点头：“先解决眼前的。”
话音未落，马蹄声已碎成一片。七个蒙脸人从沙丘后杀出，为首者手持带倒钩的弯刀，刀风扫过玄驹的后腿！林匀旋身挥剑，松风剑的寒芒劈断刀尖，却见对方袖中飞出把细小的银梭——是“透骨钉”！
“低头！”苏晚晴的银枪挑飞银梭，枪杆顺势扫向那人腰肋。那人闷哼落地，铜铃串子摔在地上，发出刺耳的响。
周清欢双刺齐出，左边两人咽喉中刺，哼都未哼便栽倒。右边三人见势不妙，转身欲逃，却被沈砚的铜铃缠住马腿！瘦马惊嘶，将其中一人甩下马来，沈砚扑上去掐住他脖子：“说，万毒渊在哪？”
“在、在狼居胥山北……”那人咳着血笑，“你们去也是送死，莲主……莲主已经请了漠北的‘鬼面巫’……”
“鬼面巫？”苏晚晴瞳孔微缩，“是当年给我爹下‘蚀骨散’的人？”
林匀的剑抵住那人后心：“带我们去万毒渊，饶你不死。”
那人却突然咬碎舌尖，鲜血喷在林匀剑上：“痴心妄想……黑莲堂……永不为奴……”话音未落，气绝身亡。
周清欢皱眉：“他们宁死不说，看来黑莲堂下了死命令。”
沈砚扯下那人腰间的铜牌——刻着朵六瓣黑莲：“这是黑莲堂‘毒牙营’的标记，专司运输毒虫。”他将铜牌塞进怀里，“看来万毒渊的防御，比我们想的更严密。”
沙丘后忽然传来驼铃声，悠长而苍凉。四人屏息，见一个裹着灰毡的老妇牵着骆驼走来，骆驼背上堆着晒干的肉干。“几位客官，”她的声音像砂纸摩擦，“这夜里的风，能刮走魂儿，不如到我帐篷里喝碗热奶茶？”
苏晚晴警惕：“婆婆，我们不渴。”
老妇笑了，脸上的皱纹里沾着沙粒：“不渴？那我替你们看看马蹄印——”她突然俯身，指尖划过地上一道浅痕，“是‘镇北王府’的云纹印，对吧？”
林匀心头一震，握紧松风剑。
老妇直起腰，从骆驼背上取下个皮囊：“我叫乌云，当年是镇北王的奶娘。”她掀开皮囊，里面是半块烧焦的令牌，“二十年前，王爷带着这令牌去万毒渊，再没回来……”
苏晚晴扑过去抓住她的手：“您知道我爹的事？”
乌云抹了把泪：“你爹是好人啊……他发现黑莲堂在漠北养毒虫，要去毁了万毒渊，结果被‘鬼面巫’困在渊底。”她指向西北方的黑暗，“顺着狼居胥山的山脊走，三天能到万毒渊入口。但要小心，那里的沙暴会吃人，还有……”
“还有什么？”林匀追问。
“还有‘活死人’。”乌云的声音发颤，“黑莲堂抓了漠北的牧民，在渊底养蛊，那些人……那些人不人不鬼的，见了活物就扑……”
远处传来狼嚎，凄厉得像哭。
沈砚的罗盘疯狂转动：“婆婆，您怎么找到我们的？”
乌云指了指天上的月亮：“月亮偏西时，沙地上会有镇北王府的影子。”她拍了拍骆驼，“我送你们一段。”
骆驼踏过沙丘，月光在驼峰上碎成银片。乌云突然哼起歌谣，是镇北军的军歌。苏晚晴跟着哼，眼泪掉在骆驼背上。
行至半夜，乌云停住脚：“前面是‘断龙坡’，沙暴要来了。”她从怀里掏出个铜哨，“吹这个，会有人来接你们。”
林匀接过铜哨：“婆婆保重。”
“活着回来。”乌云翻身上骆驼，“替你爹，也替漠北的百姓。”
沙暴来得比预想更快。
四人躲在断龙坡的岩缝里，狂风卷着沙粒砸在身上，像被千万根针扎。周清欢的峨眉刺扎进岩缝，勉强稳住身子：“这风……能吹裂人的骨头。”
“听。”沈砚突然竖起耳朵，“有马蹄声。”
风里传来规律的“哒哒”声，是马队的铁掌叩击地面。林匀吹响铜哨，三长两短。
片刻后，岩坡下亮起火把。一个戴狐皮帽的少年举着火把跑上来：“我是乌云婆婆的孙子巴图！快跟我走！”
巴图牵来三匹漠北矮马，马背上备着毡毯和清水。“我奶奶说，你们要去万毒渊。”他抹了把脸上的沙，“我爹就是在渊底养蛊的，三年没回家了……”他咬了咬牙，“我带你们抄近路，从‘鬼门关’走。”
“鬼门关？”苏晚晴攥紧银枪。
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