“波折？”凌锋的声音毫无波澜，“黑风林？”
“哼！”秦姨重重哼了一声，眼中寒光闪烁，“要是黑风寨干的，倒还好了！赵黑虎那王八蛋虽然心黑，但道上规矩还是讲几分，绑票勒索明码标价，不会这么下作地吞掉我的订料！更不会让顺风驼队这种老字号连屁都不敢放一个，只赔点运费了事！这种手笔…这种能让顺风驼队吃哑巴亏的…”她顿了顿，声音压得更低，几乎只剩气音，“…只有‘地藏卫’那帮吃人不吐骨头的鬣狗！”
地藏卫！皇帝的敛财爪牙！凌锋心中了然。也只有这种代表皇权的庞然大物，才能让顺风驼队这样的大商行忍气吞声，不敢追查。秦姨的凤鸣军背景，或许早已被地藏卫盯上，这批锻造精良武器所需的材料，正好成了他们顺手牵羊、敲山震虎的目标。这不仅是损失材料，更是一种无声的警告和羞辱。
“老疤和老七（三角眼和刀疤脸）的事，玄铁帮那边有点动静。”秦姨话题一转，仿佛刚才的愤怒只是错觉，又恢复了那副冰冷的腔调，“赵黑虎那老狐狸没明着查，但这两天，他手下几个头目在西北角这边转悠的次数明显多了。特别是…盯着你这片。”她意有所指地瞥了一眼凌锋草帽下的阴影。
凌锋端起粗茶碗，抿了一口劣质的茶水，苦涩的味道在舌尖蔓延。他没有任何表示，仿佛秦姨说的只是不相干的路人甲。
“玄铁帮不是官府，讲的是利益。”秦姨继续道，“现在顺风驼队来了，满镇的眼睛都盯着商队的油水。赵黑虎这时候不会为了两个底层喽啰的死大动干戈，平白消耗人手还惹一身骚，影响他收‘平安钱’。但…”她顿了顿，语气带着一丝嘲讽，“…等驼队一走，商队的物资交割完毕，各路人马吃饱喝足散了场…就是算账的时候了。丢了面子是小，关键是…你那天露出的铜子儿，怕是被人惦记上了。”
秦姨的话点到即止。她喝完碗里最后一口粗茶，将碗重重往桌上一放，发出“哐”一声轻响，然后站起身，拖着那条瘸腿，头也不回地挤出了喧闹的酒楼，消失在门外的人流中。
凌锋依旧坐在角落的阴影里，像一块冰冷的石头。他慢慢咀嚼着秦姨带来的信息：地藏卫的截杀，玄铁帮的觊觎，还有那即将到来的清算。怀里的铜板和那块染血的玉佩，此刻仿佛变成了烧红的烙铁。沙砾之重尚未移开，新的风暴已在黑石镇上空悄然汇聚。
傍晚，夕阳的余晖将醉仙楼门口的空地染成一片暖金色。喧嚣了一天的酒楼依旧人声鼎沸，但楼下的空地上却支起了一个简陋的摊子。一张破桌子，几条长板凳，桌上放着几个粗陶大茶壶和一堆豁口的茶碗。那个驼队里见过的灰衫老瘸子，此刻正坐在桌子后面，慢悠悠地摇着一把破折扇。他旁边，那个眉眼伶俐的少年正手脚麻利地给围拢过来的茶客倒着颜色深褐、冒着热气的劣茶。
“各位看官，走过的路过的，南来北往的英雄好汉、父老乡亲！”少年清了清嗓子，声音清亮，带着一种市井特有的油滑腔调，“赏脸听我家先生讲一段？一个铜板一碗茶，听个乐呵，听个新鲜，听个走南闯北的见识！保管您这铜板花得不冤！”
很快，几条长凳就被坐满了。大多是些付不起酒钱又想听热闹的闲汉、脚夫，还有几个穿着褪色军服的边军汉子，也凑了过来，丢下几个铜板，端起茶碗，目光炯炯地盯着老瘸子。凌锋也混在人群中，坐在最外围一条板凳的末尾，草帽压得很低，面前放着一碗没动过的劣茶。
老瘸子呷了一口少年递上的茶，眯缝着眼睛，扫了一圈众人，这才“啪”地一声合上折扇，清了清嗓子，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了周围的嘈杂：
“诸位！今日咱们不讲那才子佳人，也不讲那神魔鬼怪。咱就讲讲脚下这片地，头上这片天！讲讲咱们天元帝国，这偌大的——九州山河！
开场便抓住了所有人的耳朵。连那几个边军汉子也坐直了身体。
“咱们天元，自武帝陛下五十年前一统中土，划分九州，那是气象万千！哪九州？您且听好喽！”老瘸子折扇轻点桌面，如数家珍：
1. 中州： “帝畿重地，首善之区！天元城煌煌如日，龙气汇聚！物阜民丰，文华鼎盛，释道儒三教九流，皆以此为中心！乃是帝国心脉所在！” （帝都所在，核心）
2. 冀州：“北疆门户，苦寒之地！广袤平原连接荒原戈壁，盛产战马、皮草、耐寒作物！州府‘定北城’，雄踞北疆，乃抵御北原游牧、荒原流寇之重镇！镇北侯凌啸天大人，便是坐镇于此！” （凌锋所在，北疆前线）
3. 雍州： “西陲屏障，万山之国！西接万仞山脉，山高林密，矿产丰饶，尤以精铁、铜矿、稀有石材闻名！州府‘西京’，亦是‘铸剑谷’所在，天下神兵利器多出于此！华山险峻，剑修圣地！” （铸剑圣地）
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