铁柱四人组成的救援小队，一离开屯子边缘，就立刻感受到了这片白色死寂世界的可怕。积雪齐腰深，有些背风的沟壑处，甚至能没过头顶。每前进一步，都异常艰难。绑在脚下的木板只能稍微分散一点压力，大部分时候，他们依然是在用身体“犁”开雪道。冰冷的雪粉不断灌进衣领、袖口，很快融化成刺骨的冰水。寒风毫无遮挡地刮过雪原，像无数把细小的冰刀，切割着暴露在外的每一寸皮肤。
铁柱走在最前面，用长木棍不断试探着前方的虚实，避免掉入被积雪掩盖的深坑或沟渠。二愣子和另外两个年轻人紧随其后，沿着他开辟的狭窄“雪槽”艰难跟进。没人说话，保存体力和抵御严寒是首要任务，沉重的喘息声在寂静的雪野上格外清晰。
走了不到两里地，体力消耗就已巨大。汗水湿透了内衣，又被外层的寒气冻成冰壳，贴在身上，冷热交织，难受至极。铁柱停下来，示意大家稍作休息，喝点温水，啃两口冻得硬邦邦的玉米饼子。饼子需要含在嘴里很久才能软化，但多少能补充点热量。
“铁柱哥，这……这得走到啥时候？”一个年轻人望着前方似乎永无尽头的白色，声音有些发颤。他们甚至还没走出靠山屯的地界。
“走到能走到的地方。”铁柱的声音嘶哑但平静，“李婶等不起。咱们多走一步，她就多一分希望。记住路线，回来的时候能快些。”
他看了看天色，惨白的日头已经开始西斜。“继续走。天黑前，至少要找到能辨认的大路。”
再次上路，步伐更加沉重。雪地行走消耗的体力远超寻常。更要命的是，随着远离山坳，风更大了，卷起地表的浮雪，形成一阵阵令人窒息的“白毛风”，能见度瞬间降到几米之内。他们不得不紧紧靠在一起，用绳索互相牵连，以免有人迷失在风雪中。
天色渐渐暗了下来，温度急剧下降。铁柱知道，不能再走了。夜间在这样深的雪原里行进，无异于自杀。他们必须找到避风处过夜。
幸运的是，在一片丘陵的背风坡，他们发现了一个半塌的、似乎是猎人废弃的窝棚，大部分已被雪掩埋，但还露出一个勉强能钻进去的缺口。四人挤进这个狭小、冰冷、弥漫着腐朽气味的空间，几乎耗尽了最后一点力气。
窝棚里没有任何燃料。他们只能靠彼此的体温和最后一点干粮硬抗。铁柱让二愣子把水壶紧紧抱在怀里，防止彻底结冰。黑夜降临，窝棚外风声凄厉如鬼哭，温度低到难以想象。四个人挤作一团，依然冻得瑟瑟发抖，牙齿打颤的声音清晰可闻。
“铁柱哥……我们会死在这里吗？”黑暗中，一个年轻人带着哭腔问。
“死不了。”铁柱的声音在寒冷中显得格外坚定，“咱们靠山屯的人，命硬。想想李婶，想想屯里等着咱们回去的人。撑住，天亮就走。”
他给大家讲起屯里的往事，讲合作社成立时的艰难，讲“胭脂米”一点点恢复的喜悦，讲柳树沟扑灭虫灾的合力……那些共同经历过的困苦与奋斗，此刻成了抵御严寒和绝望的精神柴火。渐渐地，颤抖平息了一些，沉重的呼吸变得均匀。极度疲惫中，他们竟然轮流着，迷迷糊糊地睡着了片刻，又被冻醒，周而复始。
第二天，天刚蒙蒙亮，铁柱就叫醒了大家。每人分了一小口冻饼和一点水，活动了一下冻得几乎僵硬的四肢，再次钻出窝棚。
风小了些，但寒冷依旧。昨日的足迹已被新吹来的雪覆盖大半。他们只能凭借模糊的记忆和地形判断方向，继续向公社所在的大致方位跋涉。
上午时分，体力接近极限。就在二愣子几乎要撑不住跪下的时候，走在前面的铁柱突然停住，举起手。
“看！”
顺着他的手指望去，在远处雪原与灰蒙蒙天空的交界线上，隐约出现了一排歪歪扭扭、但确实是人工栽种的电线杆的影子！虽然上面的电线早已不知去向，但这无疑意味着，他们靠近了主要的道路！
希望，像一针强心剂，注入了几乎枯竭的身体。他们鼓起最后的力气，向着电线杆的方向奋力前进。
中午时分，他们终于踉踉跄跄地“滚”上了一条被积雪掩埋、但依稀能看出轮廓的公路。这里距离公社，至少还有十几里，但毕竟是人类活动的痕迹，方向明确了。
然而，新的绝望随之而来。公路上积雪同样深厚，而且空旷无遮拦，寒风更烈。他们的干粮已经耗尽，水也快没了。体力，真的到了油尽灯枯的边缘。铁柱自己的双腿也在不受控制地颤抖，每一步都像踩在棉花上，又像拖着千斤重镣。
“铁柱哥……我不行了……”一个年轻人滑倒在雪地里，再也爬不起来。
铁柱回头，看着瘫倒的同伴和同样摇摇欲坠的二愣子，又望向前方似乎永远也走不到头的白色公路。难道，真的要倒在这里？
就在此时，一阵隐约的、不同于风声的轰鸣，从公路的另一端传来。
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