赵大学士是七月初八夜里病的。
那晚刑部大牢的值守狱卒半夜巡监时，听见二层的单间里传来压抑的咳嗽声，一声接一声，像是要把肺都咳出来。他提着灯笼凑近栅栏一看，赵大学士蜷在草铺上，脸色灰败，额头上全是冷汗。
“赵大人？赵大人！”狱卒慌了，赶紧去喊牢头。
牢头披着衣裳赶来，一看情形不对，一面让人去请大夫，一面赶紧往上报。消息一层层递上去，等传到谢景明耳中时，已经是子时末了。
谢景明刚睡下不久，就被急促的敲门声惊醒。刘先生站在门外，脸色凝重：“老爷，刑部来报，赵大学士……病危。”
谢景明心头一沉：“怎么回事？”
“说是突发高热，咳血，已经昏迷了。刑部请了太医去，太医说……怕是熬不过今夜。”
“备车。”谢景明立即起身。
“老爷，这么晚了……”
“必须去。”谢景明打断他，“赵大学士若真死在狱中，明日朝堂上，我就说不清了。”
马车在夜色中疾驰。雨虽然停了，可街道上还积着水，车轮碾过，溅起一片水花。谢景明坐在车里，看着窗外掠过的昏暗街景，心中那根弦绷得紧紧的。
赵大学士不能死。
至少，不能死在这个时候。
刑部大牢里灯火通明。太医院来了两位太医，正在给赵大学士施针。赵大学士躺在草铺上，双目紧闭，嘴唇发紫，气息微弱得几乎感觉不到。
刑部尚书王大人也在，见谢景明进来，脸色很难看：“谢尚书，您看这……”
“太医怎么说？”谢景明问。
一位年长的太医拱手道：“回谢尚书，赵大人年事已高，又心有郁结，如今邪风入体，引发旧疾。下官已经用了针，开了方子，但能不能熬过去……要看天意。”
“尽力救治。”谢景明沉声道，“需要什么药材，去我府上取。”
王尚书在一旁欲言又止，最终还是开口：“谢尚书，赵大人这病……来得太突然了。外头已经有些传言，说是……”
“说是什么？”
“说是……刑讯逼供所致。”王尚书压低声音，“虽说咱们都知道不是这么回事，可人言可畏啊。”
谢景明沉默片刻，道：“清者自清。当务之急是救人。王大人，今夜我留在这里，劳烦你去安排一下，把赵大人移到干净的厢房，再派两个稳妥的人照顾。”
“这……”王尚书犹豫，“不合规矩吧？”
“规矩是死的，人是活的。”谢景明看着他，“赵大人若真有个好歹，你我都担待不起。”
王尚书一凛：“下官明白了。”
赵大学士被移到了一间干净的厢房，铺了干净的床褥，点了安神的熏香。两个老成的狱卒守在门外，太医轮流诊脉。
谢景明坐在外间，一夜未眠。
天色微明时，赵大学士的烧终于退了些，人也醒了。他睁开眼，看见谢景明，愣了一下，随即冷笑：“谢尚书……这是来看老夫死了没有？”
声音虚弱，可话里的刺还在。
“赵大人好生养病。”谢景明神色不变，“太医说您需要静养，这些日子就住在这里。有什么需要，尽管吩咐。”
赵大学士盯着他看了很久，忽然问：“你不怕我死了，你担责任？”
“怕。”谢景明诚实道，“所以您不能死。”
“呵呵……”赵大学士笑了，笑到后来又咳嗽起来，“谢景明啊谢景明，你倒是坦诚。可你想过没有，就算老夫不死，那些想扳倒你的人，也会用别的法子。”
“下官知道。”谢景明起身，“但那是后话。眼下，您先养好身子。”
说完，他转身走了。
赵大学士看着他挺直的背影，眼神复杂。
这个谢景明，比他想的……更难对付。
赵大学士病危的消息，第二天一早就传遍了朝堂。
早朝上，气氛压抑得能拧出水来。翰林院几位老学士联名上奏，请求陛下允许赵大学士“保外就医”，说狱中环境恶劣，不利于养病。话里话外，都在暗示是刑部苛待了老臣。
谢景明出列，将昨夜的情况如实禀报：“……赵大人年事已高，突发急症，太医已全力救治。臣已命人将赵大人移至干净厢房，派专人照顾。如今病情稍稳，但需静养。”
“静养也该回家静养！”一位老学士激动道，“牢狱之地，岂是养病之所？陛下，赵老大人为官五十载，没有功劳也有苦劳啊！”
这话引起了共鸣，好些大臣都跟着附和。
陛下坐在龙椅上，沉默良久，才缓缓道：“准奏。赵卿可回府养病，但需刑部派人看守，不得随意出入。”
这算是折中的法子——既给了赵大学士体面，也没完全放人。
散朝后，谢景明被陛下留了下来。
“景明，”陛下看着他，“赵卿这病，来得太巧了。”
“臣也这么觉得。”谢景明垂首，“但太医诊断，确实是突发急症。臣已让人仔细查过，狱中饮食、用具都无问题。”
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