晨光刚铺满谢府的青砖，一封加急的密信便递到了谢景明的书案上。
信是他在都察院的同僚悄悄送来的，言辞简洁，意思却惊心动魄：有人匿名向御史台递了状子，状告宣威侯府继室尹氏三条罪——婚前不贞、私设外产、苛待前房嫡子。状子写得有鼻子有眼，连她“婚前曾私会外男”的时辰地点、“私产”铺面的位置、甚至“克扣嫡子用度以肥己身”的细节都列得清清楚楚。
谢景明捏着信纸的手指微微发白，指节泛青。
书房里静得能听见炭火哔剥声。幕僚赵先生立在案旁，眉头紧锁：“大人，此事来得蹊跷。这几条罪状，条条都冲着少夫人‘妇德’与‘品行’的要害去，若真闹开了，不止少夫人名声尽毁，便是侯府、您，乃至小公子的前程，都要受牵连。”
“什么时候的事？”谢景明声音沉静，听不出情绪。
“递状子是昨日傍晚。但对方显然早有准备，选在年关将近、各衙门即将封印休沐前发难，怕是算准了这个时机，让咱们反应不及，谣言却已传开。”赵先生顿了顿，“更麻烦的是，递状子的门路隐秘，一时查不到源头，但……绝非普通百姓能为。”
意味着有官面上的力量在背后推动，很可能是谢景明近来在朝中触动了某些人的利益，对方选择从内宅入手攻讦。
谢景明将信纸凑近烛火，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬。“老夫人那边，暂时瞒着。”
“可……”
“先照我说的做。”他抬眼，目光如淬了寒冰的刀锋，“去查三件事：第一，状子上所列‘私会’的时间地点，当时少夫人在何处、有何人证；第二，那几家所谓‘少夫人私产’的铺面，真正的东家是谁，近半年所有账目往来；第三，府中所有接触过小公子饮食用度、月例发放的下人，尤其是近来行为有异、或与外界联系异常的，一一排查。”
“是。”赵先生领命，却又迟疑，“那少夫人那边……是否需要告知，让少夫人有所准备？”
谢景明沉默片刻。
他想起尹明毓平日那副懒洋洋万事不挂心的模样，想起她理直气壮说“只想快活”时的神情，也想起她偶尔眼底闪过的洞明与通透。
“不必特意去说。”他最终道，“但也不必刻意隐瞒。她若问起，照实答。”
他想看看，她究竟会如何应对。
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消息像冬日里的一阵阴风，无孔不入。
最先感觉到异样的是兰时。她照常去大厨房取例份的燕窝，却见几个管事婆子聚在一处低声议论，见她来了，立刻散开，眼神躲闪。去针线房取新衣，往日殷勤的绣娘也笑得勉强，背过身去却与同伴交换眼色。
兰时心里一沉，留了个心眼，故意绕到花园僻静处，果然听见假山后两个洒扫的小丫鬟在嚼舌根：
“听说了吗？外头传得可难听了……”
“说少夫人嫁进来前就不清白呢！”
“何止！还说她开铺子赚黑心钱，连小公子吃的用的都敢克扣……”
“怪不得老夫人总不让小公子太亲近她，原来早看出来了？”
兰时气得浑身发抖，差点冲出去撕了那两人的嘴，却生生忍住。她转身疾步往回走，脑子里飞快转着：流言能传进府里，还传得如此有模有样，外面定然已经沸反盈天。得赶紧告诉姑娘！
她一路小跑回澄明院，却见院中一派安宁。尹明毓正裹着厚厚的貂绒斗篷，坐在廊下的躺椅里，手里捧着一个暖手炉，脚边炭盆烧得正旺。她眯着眼，看小谢策在院子里和一只圆滚滚的狮子狗追着一只彩线球跑来跑去，笑声清脆。
“姑娘！”兰时冲到跟前，气息不匀。
尹明毓懒懒掀了掀眼皮：“怎么了？后头有鬼追你？”
“比鬼还可怕！”兰时急得跺脚，俯身在她耳边，将听到的流言和自己的担忧一五一十飞快说了。
尹明毓听着，脸上的慵懒神色一点没变，甚至还打了个小小的哈欠。
“就这？”
兰时瞪大眼：“姑娘！这还不够严重吗？这是要毁了您的名声啊！”
“名声？”尹明毓挑了挑眉，伸手从旁边小几上的攒盒里拈了块杏仁酥，慢条斯理地咬了一口，“那玩意儿，我嫁进来第一天不就自己扔地上踩了两脚么？”
“可……可这次不一样！说得有鼻子有眼的，还扯上小公子！分明是想把您往死里逼！”兰时眼眶都红了，“咱们得赶紧想办法，告诉侯爷，告诉老夫人，澄清……”
“澄清什么？”尹明毓打断她，拍了拍手上的碎屑，“说我没有私会外男？证据呢？人证物证在哪？对方既然敢告，必然准备了所谓的‘证据’。咱们空口白牙去说，只会越描越黑，让看戏的人觉得咱们心虚。”
她顿了顿，看向院子里跑得脸蛋红扑扑的谢策，眼神柔和了一瞬，随即又恢复那种漫不经心的透彻。
“至于克扣策儿用度……”她忽然扬声道，“策儿，过来。”
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