他拿起文书要走，谢景明又叫住他：“陈大人。”
“大人请吩咐。”
“王侍郎递折子的事，你不必操心。”谢景明看着他，“专心把春税理顺，该收的收，该拨的拨。户部这摊事，总得有人做。”
陈侍郎深深一揖：“下官领命。”
看着陈侍郎离开的背影，谢景明重新拿起笔。阳光从窗棂照进来，落在他握笔的手上，骨节分明，稳如磐石。
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四月十一，晨。
谢莹寅时初就起了。沐浴，更衣，梳妆。镜中的姑娘眉目清丽，神色沉静，只是唇色有些发白。
尹明毓亲自送她到二门。马车已在等候，跟着的是府里最懂规矩的赵嬷嬷，五十来岁，曾在宫里伺候过太妃，后来放出来，被谢家聘为教习。
“记住，”尹明毓替谢莹理了理衣领，“少说多听，恭敬得体。太后问什么答什么，不问不必多言。画呈上去，便退到一旁。”
“嗯。”谢莹点头，手心全是汗。
马车驶向皇城。晨光熹微，街道寂静，只有车轮碾过青石板的辘辘声。谢莹掀开车帘一角，看着外头掠过的街景，心跳如擂鼓。
神武门外，已候着个年轻太监。见马车来，他上前行礼：“可是竹心居士？”
赵嬷嬷先下车，回礼：“正是。有劳公公引路。”
太监打量了谢莹一眼，眼中闪过惊艳，但很快收敛：“请随咱家来。”
宫门深重，穿过一道又一道。朱墙黄瓦，飞檐斗拱，晨光里巍峨肃穆。偶尔有宫人低头匆匆走过，脚步轻得像猫。空气里弥漫着淡淡的檀香，混着晨露的湿气。
走了约莫一刻钟，到了一处宫院。门上悬着匾额：“慈宁宫”。
太监在阶前止步，低声道：“居士在此稍候，咱家进去通报。”
谢莹站在阶下，看着那三个鎏金大字，心跳得更快了。赵嬷嬷悄悄碰了碰她的手，低语：“姑娘，深呼吸。”
她深吸一口气，又缓缓吐出。
不多时，太监出来：“太后娘娘宣见。”
正殿宽敞，光线却柔和。地上铺着厚厚的猩红地毯，踩上去悄无声息。殿中设着紫檀木罗汉榻，一位白发老妪斜倚在榻上，穿着石青色常服，发髻只簪了支碧玉簪，手中捻着串佛珠。
这便是当今太后，先帝元后，如今的天下最尊贵的女人。
谢莹依着赵嬷嬷教的规矩，行大礼：“民女拜见太后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”太后的声音温和，“抬起头，让哀家瞧瞧。”
谢莹抬头，仍垂着眼。
太后看了她半晌，笑了：“好俊的姑娘。那幅《松鹤延年图》，是你画的？”
“是。”
“多大年纪了？”
“十七。”
“十七……”太后捻着佛珠，“哀家十七岁时，还在闺中学绣花呢。你倒好，能画出那样的画了。来，画呈上来。”
两幅画轴被太监小心展开。
《松鹤延年图》在前。青松挺拔，仙鹤翩跹，祥云缭绕。画风端丽，设色雅致，确是贺寿佳品。
太后点点头：“不错。另一幅呢？”
《山居秋暝图》展开的瞬间，太后坐直了身子。
画的是暮秋山居。远山如黛，近水微澜，几间茅屋隐在树丛中，屋顶炊烟袅袅。一人拄杖而立，望着远山，背影萧索，却有说不出的宁静。
殿内静了许久。
太后忽然开口：“这画……有名字吗？”
“回娘娘，叫《山居秋暝》。”
“山居秋暝……”太后喃喃，“空山新雨后，天气晚来秋。明月松间照，清泉石上流……好，好意境。”
她看向谢莹：“这画里的人，是你？”
谢莹摇头：“是民女想象中的山居隐士。”
“隐士……”太后笑了，“哀家年轻时，也曾想做个隐士。可这深宫一进，就是五十年。”
她站起身，走到画前，细细看着那茅屋，那炊烟，那拄杖的背影。许久，轻声道：“这画，哀家留下了。”
谢莹忙道：“这是民女的荣幸。”
“至于这幅《松鹤延年》，”太后回到榻上，“也留下吧。哀家寿辰时，挂出来让她们都看看。”
她顿了顿，忽然问：“你可愿……常进宫来，陪哀家说说话，画会儿画？”
谢莹一怔，下意识看向赵嬷嬷。赵嬷嬷微微摇头。
“回娘娘，”谢莹斟酌着措辞，“民女能得娘娘赏识，是三生有幸。只是……民女年轻识浅，怕言语不当，冲撞了娘娘。”
太后看着她，眼神深邃：“你倒谨慎。也罢，哀家不勉强你。不过……每月初一、十五，你递牌子进宫，陪哀家半日，总可以吧？”
话说到这份上，再推辞就是不识抬举了。谢莹跪下：“民女遵旨。”
“起来吧。”太后摆摆手，“今日你也累了，回去歇着吧。赵嬷嬷——”
侍立在一旁的老嬷嬷应声：“奴婢在。”
“赏。”
赵嬷嬷捧出个锦盘，上头是两锭金元宝，一对翡翠镯子，还有一支赤金点翠步摇。
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