腊月二十五，戌时。
扬州城“悦来客栈”后院的厢房里，烛火如豆。
尹维信是在一阵剧烈的咳嗽中醒来的。他睁开眼，眼前模糊一片，只看见昏黄的灯光和头顶褪色的帐子。过了好一会儿，视线才逐渐清晰。
床边坐着一个人。
灰布衣裙，发髻简单，正低头看着手里的一本册子。烛光勾勒出她侧脸的轮廓，睫毛在眼下投出浅浅的影子。
“明……毓？”尹维信声音嘶哑。
尹明毓抬起头，合上册子——那是她从京城带来的账册副本。“醒了？感觉怎么样？”
尹维信用力眨了眨眼，确认自己没看错。真的是她，那个被他算计过的侄女。他挣扎着想坐起来，却牵动了身上的伤，疼得倒抽一口气。
“别动。”尹明毓按住他，“你身上多处瘀伤，肋骨可能裂了。大夫来看过，说需要静养。”
“大……大夫？”尹维信脸色一变，“你请大夫了？”
“请了。”尹明毓倒了杯温水递给他，“放心，我让大夫从后门进来的，没人看见。”
尹维信接过杯子，手抖得厉害，水洒出来一些。他顾不得这些，急切地问：“那些人……那些人还在找我吗？”
“暂时不会。”尹明毓看着他，“我给了他们一千两，换来了三天时间。三天后，若还不上剩下的四千两……”
她没说下去，但尹维信懂了。
他垂下眼，捧着杯子的手青筋暴起。良久，才苦笑道：“你为什么要帮我？我那样对你……”
“因为我想知道为什么。”尹明毓声音平静，“三叔，你为什么要借那么多钱？为什么要吃利息差？那些湖丝，为什么要偷偷卖掉四十匹？还有——”她从袖中取出那张泛黄的盐引凭证，“这东西，是怎么回事？”
尹维信看到那张纸，瞳孔猛地一缩。
“你……你从哪儿找到的？”
“你先回答我的问题。”尹明毓将纸放在床边，“三叔，你知不知道，私贩盐引是什么罪？”
“不是私贩！”尹维信脱口而出，随即意识到失言，闭紧了嘴。
屋子里安静下来。
窗外传来更夫的梆子声，已经二更天了。
尹明毓耐心等着。她看着三叔脸上变幻的神色——恐惧、挣扎、犹豫，最后都化为一种死灰般的绝望。
“我说了……你会信吗？”尹维信抬起头，眼眶通红。
“你说，我就信。”
尹维信盯着她看了很久，终于长叹一声，整个人垮了下来。他靠在床头，看着帐顶，声音飘忽得像在说别人的事：
“三年前，我还在苏州做丝绸生意。那年江南大水，丝价大跌，我囤的货全砸在手里，欠了一屁股债。走投无路的时候，有人找上门来，说可以帮我。”
“谁？”
“徽州商帮的人，姓程。”尹维信顿了顿，“程万里。”
尹明毓心头一跳。
“他说，只要我帮他做一件事，之前的债一笔勾销，还会给我一笔钱，让我东山再起。”尹维信闭上眼，“他要我……帮他转运一批盐。”
“私盐？”
“不是。”尹维信摇头，“是官盐。两淮盐场出来的上等官盐，三百引。但转运的程序……不合规矩。”
他睁开眼，看向尹明毓：“正常的官盐转运，需要盐运司的批文，需要沿途关卡的勘合。但那批盐，什么都没有。程万里说，这是‘特批’的盐，让我别多问，只管运。”
“你运了？”
“运了。”尹维信苦笑，“我没得选。不运，我立刻就得死；运了，至少还有一线生机。那批盐从扬州运到苏州，一路上畅通无阻，所有关卡都像没看见一样。我这才知道，程万里的后台……硬得很。”
尹明毓指尖发凉：“后台是谁？”
“我不知道。”尹维信摇头，“真的不知道。程万里从没说过，我也没敢问。但我猜……至少是京城里三品以上的大员，说不定更高。”
他顿了顿，继续说：“那批盐运到后，程万里果然帮我还了债，还给了我一笔钱。我用那笔钱重新做起了丝绸生意，也……也越陷越深。”
“什么意思？”
“后来他又找过我几次，都是转运的活儿。有时是盐，有时是茶，有时是别的货物。每次都给钱，给得很大方。”尹维信声音发涩，“我一开始还怕，后来就麻木了。反正都是运货，给谁运不是运？给的钱还多。”
尹明毓看着他，忽然问：“那五千两的债，是怎么回事？”
尹维信脸色白了白：“半年前，程万里又找上我，说有一批大货要运，需要我出面担保，从钱庄借五千两周转。我本来不想答应，可他说……如果我不答应，就把我之前替他运货的事捅出去。”
他颤抖着端起水杯，喝了一口：“我没办法，只能答应。钱借了，货也运了，可钱庄那边……程万里突然说周转不开，让我先垫着利息。一个月，两个月，三个月……利滚利，就滚到了现在这样。”
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