三日之期，转瞬即至。
养心殿偏殿里，慕笙解开左臂的棉布。灼伤的伤口已收敛结痂，留下一道暗红色的新生皮肉，触之仍有些刺痛，但已无大碍。刘太医仔细检查后，点了点头：“恢复得不错，只要不使大力崩裂，日常活动无妨。这瓶药膏姑娘带上，若有不适可涂抹。”
他将一个青瓷小瓶交给慕笙，又取出一只绣工精巧的荷包：“这是新配的‘定神草’香囊，药力更强，姑娘务必贴身佩戴。”
慕笙道谢接过。荷包入手微沉，散发着一股清冽微苦的气息，闻之令人神志一清。她将香囊仔细系在腰间内衬，又检查了随身物品：铜片、响箭、烟雾弹、匕首，以及陆执昨夜给她的一个小巧的机簧袖箭。
“此箭一发，五十步内可破皮甲。”陆执当时如是说，亲自为她戴在腕上，动作仔细，“朕知你有些身手，但不可托大。危急时，用它。”
此刻，慕笙抚过袖箭冰凉的金属外壳，心中稍定。窗外天色向晚，橘红的夕阳将宫殿的剪影拉得很长。距离西时，还有一个时辰。
墨影悄然而入，躬身道：“姑娘，一切准备就绪。暗卫已分批出宫，潜往柳烟渡四周。水中有十二人，芦苇丛十六人，对岸荒林二十人，皆携弓弩。渡口百步外，属下亲自带三十人接应。信号不变，鹧鸪声三短一长为警，姑娘的响箭为撤。”
他摊开一张更新的地形图，指着几个标记：“这是暗桩确切位置。姑娘切记，无论发生何事，不可越过这条线。”他手指划过渡口朽坏的栈桥尽头，“栈桥之外水深流急，且有旧日沉船暗桩，极为危险。”
慕笙仔细记下，问道：“对方可有动静？”
“柳烟渡附近，今日午后陆续出现几个可疑之人，扮作渔夫或樵夫，在渡口周边徘徊，似在清理场地，也似在布置什么。我们的人不敢靠太近，以免打草惊蛇。”墨影神色凝重，“另有一事……楚王府今日午后，有一队马车出城，说是去京郊别院取秋酿，但路线绕经柳烟渡方向。我们的人跟了一段，马车入了山林小道后失去踪迹。”
楚王府的人也在那一带活动？是巧合，还是……
慕笙与墨影对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。这场会面，水比预想的更深。
“姑娘，”墨影犹豫一下，低声道，“陛下让属下转告您一句话。”
“什么话？”
“他说：‘朕在宫里，等你回来。’”
慕笙心尖微微一颤，像被羽毛轻轻搔过。她垂下眼帘，掩去瞬间的波澜，只轻轻“嗯”了一声。
酉时初刻，慕笙换上一身不起眼的灰布衣裙，头发用同色布巾包起，脸上略作修饰，掩去过于清丽的轮廓，扮作寻常民女模样。在墨影和两名暗卫的护送下，从皇宫西侧一处专运秽物的偏门悄然离开。
马车不起眼，混在出城的人流中，并不显眼。车内，慕笙闭目养神，手中紧紧握着那枚“慈鸦”铜片，冰凉的触感让她保持清醒。腰间的“定神草”香囊散发的气息，丝丝缕缕，驱散着心头最后一丝不安。
她知道自己是一枚诱饵，一个靶子。此去凶险难测，可能面对控制、胁迫，甚至死亡。但她也知道，这是破局的关键一步。只有深入虎穴，才能看清虎貌。
马车在距离柳烟渡还有三里的一处荒僻树林停下。慕笙下车，墨影最后检查了一遍她的装备和信号，沉声道：“姑娘，保重。一切以安全为先。”
慕笙点头，独自一人，沿着杂草丛生的小径，向柳烟渡走去。
夕阳已完全沉入地平线，只余天边一抹暗紫的余晖。秋日的晚风带着河水的湿气和寒意，吹得人衣袂飞扬。远处，护城河如一条黯淡的缎带，蜿蜒在暮色里。柳烟渡的轮廓渐渐清晰——残破的码头，歪斜的栈桥，以及岸边大片在风中起伏的、枯黄的芦苇，发出簌簌的声响，如无数窃窃私语。
四下寂静得可怕，连虫鸣都稀少。只有风声、水声，和她自己逐渐加快的心跳。
她走到渡口石碑旁，停下脚步。石碑上“柳烟渡”三字已模糊不清。约定的西时，到了。
河面上，不知何时，升腾起一层薄薄的雾气，如轻纱般笼罩着水面和芦苇荡，让本就昏暗的暮色更添迷离。视线受阻，十步之外便朦胧难辨。
慕笙握紧了袖中的匕首，屏息凝神，目光警惕地扫视四周。雾气流动，芦苇摇晃，每一处阴影都像是藏着人。
时间一点点流逝，除了风声水声，并无其他动静。
难道对方不来了？还是说，这本身就是一个将她调离的圈套？
就在她心中疑虑渐生时，一阵极其轻微、却富有节奏的“嗒……嗒……嗒……”声，从雾气深处传来。
像是竹篙点水，又像是某种特制的木屐敲击栈桥木板。
声音由远及近，缓慢而清晰，带着一种诡异的韵律，穿透雾气，直抵耳膜。慕笙精神一振，凝神望去。
只见朦胧的雾气中，一个佝偻的身影，正沿着栈桥，一步一步，向渡口走来。那人走得很慢，姿势有些僵硬，手中似乎拄着一根长竿。
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