她能听见自己剧烈的心跳，还有头顶上方陆执沉稳的呼吸和衣物摩擦岩壁的细微声响。他就在她上方不到一丈处，左手似乎并未过多用力，主要依靠右手和腰腿力量，但移动速度丝毫不慢。
攀爬了约莫三十丈，已完全进入毒瘴笼罩的范围。即便有鬼面兰汁液过滤，那无所不在的腐臭仍丝丝缕缕钻入鼻腔，令人头晕目眩。视线也严重受阻，只能看清周身数尺范围，上下左右皆是翻滚的灰紫色迷雾，仿佛整个世界只剩下这段垂直的岩壁。
“当心脚下苔藓！”上方传来陆执的低喝。
慕笙低头，只见下一处落脚点的岩石上覆盖着一层滑腻的深绿色苔藓。她小心地用脚尖蹭开一些，才稳稳踩住。
队伍在沉默中艰难上行，只有钢镐凿击岩石的清脆声响和粗重的喘息声打破死寂。毒瘴似乎越来越浓，鬼面兰汁液的气味在剧烈消耗。慕笙感到胸口有些发闷，眼前偶尔闪过金星。
“停！”前方探路的士兵忽然发出短促警示。
整个攀爬队伍立刻静止，像贴在岩壁上的壁虎。
“怎么了？”陆执问，声音压得很低。
“陛下，前方三丈左右，岩缝里有东西……像是人工开凿的痕迹，还有……新鲜的刮痕。”
人工痕迹？在这绝壁之上？
陆执眼神一凛：“保持警戒，我上去看看。”
他加快速度，几个利落的腾挪便到了那名士兵身侧。慕笙也咬牙跟上。
那是一道天然形成的狭窄岩缝，仅容一人侧身挤入。岩缝入口处的石壁上，确实有几道非自然风化形成的、相对平滑的凹痕，像是某种工具反复刮擦所致。更引人注目的是，凹痕边缘，挂着几缕极细的、深蓝色的丝线。
陆执用匕首尖端挑起丝线，凑近蒙着布条的口鼻嗅了嗅，又递给慕笙。
慕笙仔细辨认。丝线质地柔韧，染工上乘，并非北境常见粗糙毛麻，倒像是江南一带的上好锦缎丝缕。颜色是沉稳的深蓝，近乎于黑。而丝线上，除了岩尘，还沾染着一丝极其淡的、清冽如松针的熏香气味——这绝不是狄人或边军会用的味道。
“不久之前，有人从这里经过。”陆执声音冰冷，“而且，不是普通人。”
能在这绝壁上活动，还穿着江南锦缎、用着名贵熏香的人……天机阁？还是那个神秘的“魏人大人”？
“岩缝通向哪里？”陆执问探路士兵。
“看不清，里面很深，而且有岔路。但感觉……有微弱的气流，可能通向山体内部。”
山体内部？鬼哭岭的地下溶洞群？
陆执当机立断：“改变路线，进岩缝。留两人在入口警戒，若有异常，以响箭为号。”
“陛下，是否太冒险？”赵昂的声音从下方传来。
“对方能走，我们就能走。”陆执率先侧身挤入岩缝，“跟上。”
岩缝内更加昏暗潮湿，空气流通不畅，毒瘴味略淡，却多了种陈年土石的腥气。地面不平，碎石硌脚。队伍排成一列，小心翼翼地向深处移动。
走了约莫一炷香时间，前方果然出现岔路，一左一右，漆黑一片。陆执示意队伍暂停，自己走到岔路口，蹲下身，用火折子（特制，可在瘴气中短暂点燃）照亮地面。
左边通道的地面，碎石有被踩踏滚动的新鲜痕迹。右边通道，则相对干净，但洞壁上有几道浅浅的、像是刀尖划过的白痕，指向深处。
“走右边。”陆执起身，“左边痕迹太明显，可能是误导。”
队伍转向右侧通道。这条通道越发狭窄低矮，有时需要弯腰甚至匍匐才能通过。岩壁触手冰凉，滴滴答答渗着水珠。慕笙紧跟在陆执身后，能听到他压抑的咳嗽声——他的旧伤在阴冷环境下恐怕不太好受。
又前行了一段，通道忽然向下倾斜，且变得宽敞了些。前方隐隐传来……水声？
“是地下河。”陆执判断道。
果然，转过一个弯，一条约两丈宽的地下暗河出现在眼前。河水漆黑，不知深浅，静静流淌，水声潺潺。河对岸，隐约可见另一条向上的通道入口。
河面上，漂着一样东西。
一截折断的、制作精巧的竹筏碎片，还有几片深蓝色的碎布，与他们之前在岩缝口发现的丝线颜色质地一致。
“他们渡河了，但竹筏似乎撞毁了。”慕笙低声道。
“水里有东西。”一名眼尖的士兵指着河面某处。
火折子的光芒有限，但勉强能看见，靠近对岸的河水中，似乎沉着几团模糊的黑影，形状不规则。
陆执拾起一块碎石，掷向那黑影附近。
“咚。”石子入水。
几乎同时，那几团黑影猛地动了！不是鱼类，而是某种多足的、体型不小的生物，受惊后迅速没入深水，只留下几圈涟漪。
“是水蝎子，剧毒，群居。”慕笙根据父亲手札的记忆判断，“看来他们渡河时遇到了麻烦。”
有竹筏碎片，有挣扎痕迹，还有可能的人员伤亡（碎布）。先他们一步的这伙神秘人，在这里损失不小。
“河水不急，但不知深浅，又有毒物。不能贸然涉水。”赵昂道。
陆执观察着河面和对岸：“找找附近有没有绳索或可用的东西。”
士兵们分散在河边小心搜寻。慕笙举着火折子，沿着河岸慢慢走动，目光仔细扫过每一处石壁和地面。忽然，她脚下一滑，踩到一片湿滑的苔藓，身体踉跄向河边歪去！
“小心！”陆执疾步上前，一把揽住她的腰将她拽回。慕笙惊魂未定，手中的火折子却脱手飞出，“噗”地掉进河里，瞬间熄灭。
四周陷入一片绝对的黑暗。只有地下河潺潺的水声，在黑暗中无限放大。
“别动！”陆执低喝，手臂依旧环在她腰间，将她牢牢固定在身侧。他的声音在密闭空间里带着回音。
所有人都静止不动，黑暗中只能听到彼此的呼吸。
然而，就在火折子熄灭、视觉失效的刹那，慕笙的其他感官被放大。她听到陆执沉稳有力的心跳，感受到他手臂传来的温度，也听到了……黑暗中，从河对岸那条向上通道的深处，传来极其微弱、却绝不属于自然风动的声响。
像是……金属轻轻碰撞的叮当声。
还有，压抑的、痛苦的闷哼。
（第184章 完）
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