泰昌二十九年的秋天，乱石村来了几个生面孔。
他们骑着高头大马，穿着绸缎衣裳，操着南边的口音，在村口老槐树下转悠了半天。周里正正在碾盘边抽烟，见这几个人鬼鬼祟祟的，起身走过去。
“几位找谁？”
为首那人四十来岁，白白胖胖的，见周里正过来，连忙下马作揖：
“老哥，敢问贵村可是乱石村？”
周里正点头。
那人眼睛一亮，又问：
“那林先生可是住在这儿？”
周里正上下打量他一番，没急着答话。
“你们是哪儿来的？”
那人忙道：“在下姓沈，苏州府人，做布匹生意的。听闻贵地出产一种细布，比寻常棉布密实、光洁，在苏州能卖上好价钱。特来寻访产地，想订一批货。”
周里正愣了愣。
他想起刘杏儿那丫头这几年鼓捣出来的那些纺车、织机，想起村里那些婆娘织的布确实比别处好，可没想到，连苏州府的人都知道了。
他把那几个人领到榆树巷尽头那座小院门口。
“你们先等着，俺去通报一声。”
林越靠在廊下，听周里正说完，沉默了一会儿。
“让他们进来。”他说。
那姓沈的商人带着两个伙计，进了院墙豁口，在廊下站定，朝林越恭恭敬敬作了个揖。
“晚生沈万有，拜见林先生。”
林越望着他。
“坐。”
沈万有在草墩上坐下，两只手搁在膝盖上，腰板挺得笔直。
林越没有绕弯子。
“你来看布？”
沈万有连连点头：
“正是。晚生在苏州做布匹生意二十余年，见过各色棉布，从未见过贵地这般细密光洁的。若能量产，晚生愿出高价收购，销往苏杭两地。”
林越没有说话。
他望着远处那片棉田，望了很久。
沈万有坐在那里，心里直打鼓。他走南闯北这么多年，见过各式各样的人，可从没见过这样的——不说话，就那么望着远处，好像眼前的事儿跟他没关系似的。
过了很久，林越收回目光，望着他。
“你去看过布了？”
沈万有摇头：“还没。先来拜见先生。”
林越点了点头。
“去看。”他说，“看完再说。”
沈万有愣了一下，随即起身，又作了个揖，带着伙计退出小院。
周里正把他们领到刘杏儿家。
刘杏儿正在院里纺线，见几个穿绸缎衣裳的生人进来，吓了一跳。她娘从屋里出来，护在女儿身前，警惕地望着这几个人。
周里正连忙解释：“别怕，是苏州来的商人，想看看咱家的布。”
刘杏儿她娘这才松了口气，进屋抱出一匹布来，递给沈万有。
沈万有接过那匹布，翻来覆去看了半天。又用手摸了摸，捻了捻，凑到眼前细看。
看完，他抬起头，眼里放着光：
“这布，你们一天能织多少？”
刘杏儿她娘摇头：“俺就一架织机，一天织不了多少。”
沈万有急了：“那你们村，总共有多少架这样的织机？能织这种布的，有多少人？”
刘杏儿她娘答不上来。
刘杏儿从她娘身后探出脑袋，小声道：
“这种织机，是俺照着书里的图改的。村里有十来架。会织这种布的，有二三十人。”
沈万有蹲下来，望着这个才十四岁的丫头，半天没说出话。
他忽然站起身，对周里正说：
“老哥，能不能把村里会织这种布的人，都叫来？我想跟她们谈谈。”
那天下午，刘杏儿家的院里坐了十几个婆娘。
沈万有跟她们谈了一个时辰，谈成了一桩买卖：他出钱，在乱石村建一座织布坊，招收村里的婆娘和闺女进坊做工。织出来的布，他全部收购，价钱比市价高两成。
有人担心：“俺们不会织你那什么坊的规矩……”
沈万有拍着胸脯保证：“不用你们学规矩，就按你们现在的法子织。我出钱盖房子，买织机，你们只管织。”
还是有人犹豫。
刘杏儿忽然站出来，说：
“俺去。”
她娘拉住她：“你这丫头……”
刘杏儿望着她娘，说：
“娘，便民堂里那些书，您也看过。书上说，有活干，有钱赚，日子就能过好。如今活来了，钱来了，俺为啥不去？”
她娘愣在那里，说不出话。
沈万有蹲下来，望着这个丫头，眼睛亮亮的。
“小姑娘，你叫什么？”
“刘杏儿。”
沈万有点了点头，把这个名字记在心里。
织布坊的事，就这么定下来了。
消息传开，附近几个村子的人都来看稀奇。苏州来的大商人，要在乱石村建坊收布，这事儿搁在十年前，谁敢信？
赵青石从州城赶回来，帮着选址、画图、监工。他在便民工坊干了这么多年，盖作坊的事门清，半个月就把图纸拿出来了。
沈万有看了图纸，连连点头：
“赵师傅，您这手艺，比我们苏州的匠人还精细。”
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