叶辰看到了一些之前在议会厅见过的种族：羽族在较高的位置盘旋，利用飞行优势观察全场；晶族在边缘的平台上缓慢移动，晶体表面反射着各色光芒；云族化作薄雾，在各种设施间流动。
但更多的是他没见过的种族：
有一群类似海星的生物，五条腕足末端都有灵巧的触手，正在操作一组复杂仪器；
有几只全身覆盖甲壳的昆虫类生物，通过摩擦甲壳发出清脆的敲击声进行交流；
甚至还有一个巨大的水球，内部悬浮着某种半透明的水母状生命，它通过改变身体颜色来传递信息；
叶辰的出现引起了一些注意。人类的外形在多元宇宙中不算罕见，但完全陌生面孔总会引起好奇。几个感知敏锐的种族已经察觉到他身上散发的能量波动——那是文明之火自然散发的气息，虽然内敛，但在高维层面依然清晰。
一个羽族青年拍打着翅膀飞到叶辰面前。他比烈风年轻，羽毛是鲜艳的橙红色。
“新来的？”羽族青年用宇宙通用语问，同时翻译手环将话语转换成中文传入叶辰意识。
“今天刚到。”叶辰回答，手环将他的中文转换成宇宙通用语概念流。
“欢迎！我叫翎羽，贸易区的信息中介之一。”青年热情地介绍，“需要向导吗？或者想了解什么情报？只要不是机密，我这儿都有渠道。”
叶辰想了想：“我想了解猎户座-9C区域，特别是最近有没有什么传闻。”
翎羽的羽毛微微竖起——这是羽族表示兴趣的动作。“那片死亡星云？你接了什么危险任务吗？最近去那儿的人都没什么好结果。”
“怎么说？”
“两个月前，一支矿产勘探队在那里失联；一个月前，几个星际考古学家进去后再没出来；然后就是三天前，军方的侦查小队……”翎羽压低声音，“听说连求救信号都没发出来，直接就消失了。”
“秩序议会？”叶辰问。
翎羽的羽毛突然全部紧贴身体——这是警戒和恐惧的表现。“嘘！公共场合别提那个名字。不过……是的，大家都猜测是他们。那片星云里据说藏着一个原始文明，还没踏入星际时代。按照‘那些人’的作风，这种文明要么被清理，要么被强制改造。”
“改造是什么意思？”
“就是把整个文明洗脑，让他们按照‘标准模板’发展。”翎羽的语气带着厌恶，“我见过一个被改造过的文明遗民，他原本是艺术家，现在只会重复某些固定模式的‘合格艺术’，失去了所有创造力。比死了还难受。”
叶辰心中沉重。维序者和秩序议会的做法，是在从根本上扼杀文明的灵魂。
“那片星云里具体有什么，没人知道吗？”
“气体太密了，常规扫描进不去。”翎羽说，“需要特殊的穿透型探测器，或者……像你这样有特殊能力的人。”他敏锐地察觉到叶辰的不同寻常，“你打算进去？”
“可能。”
“那我建议你准备两样东西。”翎羽认真起来，“第一，高密度环境推进器。普通引擎在那种气体里效率会降到10%以下；第二，精神防护装置。传闻那片星云里不只有物理危险，还有某种精神干扰，会让进入者产生幻觉，甚至发疯。”
精神干扰？叶辰记住了这个信息。
“谢了。这些建议很有用。”
“不客气。如果你能从里面活着回来，记得把见闻卖给我，我出好价钱。”翎羽拍打着翅膀飞走了。
叶辰在交流区继续转了转，购买了一些基础装备：一套环境适应服（可以调整以适应各种大气和压力），一个便携式能量分析仪，还有一打高能营养剂。
回到房间时，距离约定时间还有二十分钟。
他坐在观景台前，望着窗外的城市，思考着接下来的任务。
猎户座-9C区域，高密度气体云，可能存在的原始文明，秩序议会的活动，还有失踪的侦查小队……所有这些要素组合在一起，预示着一场复杂的行动。
更重要的是，这将是他作为自由星盟盟友的第一次任务。表现如何，将直接影响他在这里的地位和能获取的资源。
两小时整，门铃响起。
叶辰开门，门外是烈风。羽族指挥官已经换下作战服，穿着一件简单的深蓝色长袍，但腰间依然佩戴着武器——一把能量弯刀，刀鞘上有羽族的铭文。
“准备好了吗？”烈风直接问。
“随时可以。”叶辰侧身请他进入。
烈风走进房间，将一个金属箱放在工作台上。箱子自动打开，内部分三层，整齐排列着各种装备。
“这些是任务装备。”烈风开始介绍，“上层是侦查套装：隐形披风、多频段传感器、环境记录仪；中层是生存装备：紧急跃迁信标（只能单次使用，最大距离零点五光年）、医疗包（包含针对常见毒素和辐射的通用解毒剂）、七天份的生命维持液；下层是武器系统。”
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