永兴十四年五月，清凉一夏，成都北门外，迎来了一队与这天气格格不入的、色彩鲜明且气势煊赫的人马。
整整一百骑。清一色产自漠北的高头大马，肩高普遍超过中土马匹一尺有余，膘肥体壮。马上骑士皆着翻毛皮袍，头戴各式皮帽，或饰以羽毛，或缀以兽牙、彩石。他们面容粗犷，皮肤因风沙与严寒而显得皲裂暗红，几乎人人蓄着浓密虬结的须髯，眼神锐利如鹰隼，顾盼间带着草原民族特有的悍野之气。马鞍旁挂着的，是比寻常汉军制式更长的弯刀和硬弓，马背上还驮着大大小小、捆扎严实的箱笼皮袋。
队伍最前方，却是一个穿着汉家文士青色棉袍、头戴方巾的中年男子。他面皮白净，三缕长须，若非眉眼间那丝难以完全掩饰的锐利和略显生硬的骑姿，几乎与益州本地士人无异。此人便是此次北戎大燕国使团的正使，汉名唤作“周文渊”，实则是自幼生长在燕都、深得斛律满拉都信任的北戎人，胡名“乌鲁”。他通晓汉胡文字经典，是大燕国中少有的“南面官”，专门负责与南边朝廷、诸侯打交道。
这一百北戎精骑甫一出现，便引起了城头守军的高度警惕。号角呜咽，城门戒备森严。但使团并未表现出任何敌意或傲慢，周文渊更是早早下马，独自步行至城门吊桥前，对着城上守军，用带着明显北方口音却十分清晰的官话朗声道：
“北地大燕国使臣周文渊，奉我主大燕皇帝陛下之命，特携国书厚礼，南下成都，求见汉王！为先前误入汉地之我国九公主及扈从人员事，特来致歉、协商！望将军通传！”
态度可谓客气至极，甚至有些谦卑。这与他们面对大周天子时的倨傲跋扈，判若云泥。乱世之中，实力为尊。沈天意数月内横扫益州、生擒齐天铭、迫降汉中，其兵锋之盛、手段之狠，早已传遍天下。北戎虽强，毕竟远在数千里之外，且其主要精力在压制、蚕食幽冀并等地，对益州这块硬骨头，在尚未摸清底细前，选择了最稳妥的“先礼”策略。
消息迅速传入汉王府。沈天意正在与李腾、曹垣商议加强练兵，三个月后北伐长安，闻报后，略一沉吟。
“北戎动作倒快。”李腾道，语气带着审视，“看来这位九公主，颇得那位斛律皇帝宠爱。”
“宠爱是真，借机窥探我虚实，恐怕也是真。”曹垣接口，他如今总揽益州内政，思虑越发周全，“百人精骑，堂皇入境，一路行来，我益州地理、城防、民心士气，怕已被他们看在眼里。”
沈天意指尖轻叩案几，淡然道：“想看，就让他们看个够。曹别驾，。”
“臣在！”曹垣微微颔首。
“你与曹英将军，还有我大哥沈天赐，代本王出城迎接北戎使团，安排驿馆，好生‘款待’。记住，”他特意加重了“款待”二字，目光平静地扫过李腾，“来者是客，莫要失了礼数，但也不必过于殷勤。我汉军的威风，不妨让他们也见识见识。”
曹垣眼中闪过一丝了然，行礼道：“汉王放心！臣晓得如何‘款待’贵客！”
李腾大大咧咧地笑道：“汉王放心！天赐将军和曹英将军！保管让他们宾至如归，印象深刻！”
迎接仪式在北门外举行，该有的礼数一样不少。旌旗仪仗，军乐齐鸣。曹垣作为文官代表，言辞得体，不卑不亢。周文渊也是滴水不漏，笑容满面，将国书礼单恭敬呈上，言语间对“汉王殿下”的武功韬略极尽推崇，仿佛真是专程来道贺结交的。
然而，当曹英提出，为使团安排的下榻驿馆需穿过部分城防区域和军营附近时，周文渊脸上的笑容微微一滞，旋即恢复自然，连声道“客随主便”、“正好领略王师风采”。
这正中了曹英下怀。
使团队伍被“护送”着，没有走最近的直道，而是刻意绕行，经过了成都北营——这里是沈天意麾下最精锐的“虎贲”、“陷阵”等营的驻扎地。
时值午后，正是军中操练最烈之时。
还未靠近，震天的喊杀声、整齐如一的步伐声、兵刃破空的呼啸声便已如闷雷般滚滚传来，令人心悸。待转过一片营垒，眼前豁然开朗。
巨大的校场之上，数千精卒正在演练阵型。刀盾手如山岳推移，步步为营；长枪兵如密林突进，寒光点点；弓弩手仰天齐射，箭矢如蝗，精准地落在数百步外的靶区。更有一营重甲骑兵在远处来回冲锋，马蹄踏地，声如奔雷，哪怕相隔甚远，也能感受到那股摧枯拉朽的压迫感。
军容之严整，士气之高昂，装备之精良，动作之悍猛，远非周文渊等人印象中那些羸弱不堪的大周边军，甚至比他们之前接触过的某些中原诸侯兵马，都要强出一大截！尤其是那些士兵的眼神，冷漠、坚定，充满了对命令的绝对服从和对厮杀的漠然，这是百战精锐才有的气息。
一百北戎骑士，包括周文渊在内，面上的轻松和刻意维持的优越感，渐渐消失了。他们沉默地骑在马上，目光凝重地扫过校场上的每一个细节。他们是草原上最好的战士，自然识货。眼前这支军队，绝非易与之辈。若在平原野战相遇，纵使北戎铁骑弓马娴熟，面对如此严整的军阵和那些明显针对骑兵的长枪大戟，恐怕也要付出惨重代价。
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