永兴十四年五月,清凉一夏,成都北门外,迎来了一队与这天气格格不入的、色彩鲜明且气势煊赫的人马。
整整一百骑。清一色产自漠北的高头大马,肩高普遍超过中土马匹一尺有余,膘肥体壮。马上骑士皆着翻毛皮袍,头戴各式皮帽,或饰以羽毛,或缀以兽牙、彩石。他们面容粗犷,皮肤因风沙与严寒而显得皲裂暗红,几乎人人蓄着浓密虬结的须髯,眼神锐利如鹰隼,顾盼间带着草原民族特有的悍野之气。马鞍旁挂着的,是比寻常汉军制式更长的弯刀和硬弓,马背上还驮着大大小小、捆扎严实的箱笼皮袋。
队伍最前方,却是一个穿着汉家文士青色棉袍、头戴方巾的中年男子。他面皮白净,三缕长须,若非眉眼间那丝难以完全掩饰的锐利和略显生硬的骑姿,几乎与益州本地士人无异。此人便是此次北戎大燕国使团的正使,汉名唤作“周文渊”,实则是自幼生长在燕都、深得斛律满拉都信任的北戎人,胡名“乌鲁”。他通晓汉胡文字经典,是大燕国中少有的“南面官”,专门负责与南边朝廷、诸侯打交道。
这一百北戎精骑甫一出现,便引起了城头守军的高度警惕。号角呜咽,城门戒备森严。但使团并未表现出任何敌意或傲慢,周文渊更是早早下马,独自步行至城门吊桥前,对着城上守军,用带着明显北方口音却十分清晰的官话朗声道:
“北地大燕国使臣周文渊,奉我主大燕皇帝陛下之命,特携国书厚礼,南下成都,求见汉王!为先前误入汉地之我国九公主及扈从人员事,特来致歉、协商!望将军通传!”
态度可谓客气至极,甚至有些谦卑。这与他们面对大周天子时的倨傲跋扈,判若云泥。乱世之中,实力为尊。沈天意数月内横扫益州、生擒齐天铭、迫降汉中,其兵锋之盛、手段之狠,早已传遍天下。北戎虽强,毕竟远在数千里之外,且其主要精力在压制、蚕食幽冀并等地,对益州这块硬骨头,在尚未摸清底细前,选择了最稳妥的“先礼”策略。
消息迅速传入汉王府。沈天意正在与李腾、曹垣商议加强练兵,三个月后北伐长安,闻报后,略一沉吟。
“北戎动作倒快。”李腾道,语气带着审视,“看来这位九公主,颇得那位斛律皇帝宠爱。”
“宠爱是真,借机窥探我虚实,恐怕也是真。”曹垣接口,他如今总揽益州内政,思虑越发周全,“百人精骑,堂皇入境,一路行来,我益州地理、城防、民心士气,怕已被他们看在眼里。”
沈天意指尖轻叩案几,淡然道:“想看,就让他们看个够。曹别驾,。”
“臣在!”曹垣微微颔首。
“你与曹英将军,还有我大哥沈天赐,代本王出城迎接北戎使团,安排驿馆,好生‘款待’。记住,”他特意加重了“款待”二字,目光平静地扫过李腾,“来者是客,莫要失了礼数,但也不必过于殷勤。我汉军的威风,不妨让他们也见识见识。”
曹垣眼中闪过一丝了然,行礼道:“汉王放心!臣晓得如何‘款待’贵客!”
李腾大大咧咧地笑道:“汉王放心!天赐将军和曹英将军!保管让他们宾至如归,印象深刻!”
迎接仪式在北门外举行,该有的礼数一样不少。旌旗仪仗,军乐齐鸣。曹垣作为文官代表,言辞得体,不卑不亢。周文渊也是滴水不漏,笑容满面,将国书礼单恭敬呈上,言语间对“汉王殿下”的武功韬略极尽推崇,仿佛真是专程来道贺结交的。
然而,当曹英提出,为使团安排的下榻驿馆需穿过部分城防区域和军营附近时,周文渊脸上的笑容微微一滞,旋即恢复自然,连声道“客随主便”、“正好领略王师风采”。
这正中了曹英下怀。
使团队伍被“护送”着,没有走最近的直道,而是刻意绕行,经过了成都北营——这里是沈天意麾下最精锐的“虎贲”、“陷阵”等营的驻扎地。
时值午后,正是军中操练最烈之时。
还未靠近,震天的喊杀声、整齐如一的步伐声、兵刃破空的呼啸声便已如闷雷般滚滚传来,令人心悸。待转过一片营垒,眼前豁然开朗。
巨大的校场之上,数千精卒正在演练阵型。刀盾手如山岳推移,步步为营;长枪兵如密林突进,寒光点点;弓弩手仰天齐射,箭矢如蝗,精准地落在数百步外的靶区。更有一营重甲骑兵在远处来回冲锋,马蹄踏地,声如奔雷,哪怕相隔甚远,也能感受到那股摧枯拉朽的压迫感。
军容之严整,士气之高昂,装备之精良,动作之悍猛,远非周文渊等人印象中那些羸弱不堪的大周边军,甚至比他们之前接触过的某些中原诸侯兵马,都要强出一大截!尤其是那些士兵的眼神,冷漠、坚定,充满了对命令的绝对服从和对厮杀的漠然,这是百战精锐才有的气息。
一百北戎骑士,包括周文渊在内,面上的轻松和刻意维持的优越感,渐渐消失了。他们沉默地骑在马上,目光凝重地扫过校场上的每一个细节。他们是草原上最好的战士,自然识货。眼前这支军队,绝非易与之辈。若在平原野战相遇,纵使北戎铁骑弓马娴熟,面对如此严整的军阵和那些明显针对骑兵的长枪大戟,恐怕也要付出惨重代价。
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