大夫人一夜未眠。
天刚蒙蒙亮，她便唤来心腹嬷嬷。
“让那个冒牌货今日进宫。”
嬷嬷面露迟疑。
“夫人，您先前不是说要再仔细查探她的底细？”
“查自然要查，却不能再拖延。”大夫人嗓音沙哑，眼底布满红血丝，“太后那边已经派人四处寻访线索，若我不主动将人送过去，太后便会亲自派人来索，到时候被动的只会是我。”
她起身走到梳妆台前，铜镜映出一张毫无血色的脸。
“主动送她觐见，至少我还能把控事态节奏。”大夫人抬手理了理鬓边碎发，“我早已派人教过她应对的说辞，到了太后面前，只需要说该讲的话，落该流的泪。太后本就心软，又是沈家出身，不会刻意为难她。”
“可夫人，倘若太后问起不该提及的旧事……”
“不会。”大夫人出声打断，“太后比谁都急于保全沈家，她要的从来不是全部真相，只是一个能护住沈家的说辞。”
她的手在梳妆台上顿了顿，指尖微微发颤。
“去吧，把阿青带来见我。”
不多时，阿青前来，身着沈景欢最爱的藕荷色裙衫。
她脸上贴着一张薄如蝉翼的人皮面具，已然佩戴六日，面具边缘干涩发紧，贴在皮肤上如同第二层粗硬老茧。可她不敢撕扯，更不能抓挠，沈绾玉早已叮嘱，面具一旦破损，多年筹谋便会前功尽弃。
大夫人端坐正厅太师椅上，望着缓步走入的阿青。
“景欢。”她开口唤道。
阿青脚步没有半分迟疑，上前规规矩矩屈膝行礼。
“母亲。”
这一声母亲唤得自然流畅，大夫人听了整整六年，全然听不出破绽。唯有那日夜里的沈怀安，捕捉到了异样细节，譬如阿青路过角落瓷猫摆件时，下意识侧身避让。
真正的沈景欢自幼怕猫。
“太后今日要见你。”大夫人沉声叮嘱，“昨日我已同你说清慈宁宫该讲、不该讲的话，都记牢了？”
“记牢了。”阿青垂首应声。
“还有这个。”大夫人自袖中取出一方丝帕递过去，“落泪时用。”
阿青接过丝帕，帕面绣着沈家族徽，边角缀着精致兰草纹样。
“太后若是问及你这些年的行踪，便按我教你的说辞作答。”大夫人语速放缓，一字一句细细嘱咐，“你是被送往外地养病，绝非送去和亲，和亲之说不过是外人捏造的流言。如今身子痊愈，一心回京探望母亲。”
“是。”
“切记行事分寸，不可太过聪慧，亦不能过分木讷。”大夫人凝着她，“太后偏爱温顺乖巧的晚辈，此事办妥，沈家绝不会亏待你。”
阿青沉默不语，眼帘低垂，唇角噙着恰到好处的拘谨怯懦。
大夫人久久打量她。
“去吧。”
慈宁宫内肃穆安静。
太后端坐正殿凤椅，身后立着一面绣满百鸟朝凤的紫檀屏风，殿中燃着沉水香，烟气袅袅盘旋。
陆怀慎侍立身侧，手中攥着一卷名册。
“人来了。”他压低声音回禀。
太后轻轻颔首。
“宣她进来。”
殿门缓缓敞开。
阿青由一名宫女引路走入，步伐不急不缓，裙裾轻扫地砖，发出细碎声响。行至殿中，她驻足跪地行礼。
“臣女沈景欢，叩见太后娘娘。”
太后并未立刻令她起身，居高临下地望着伏在地上的少女，凤冠珠翠轻晃，洒落细碎微光。
一晃六年，她最后一次见到真正的沈景欢，那孩子才十二岁，身形瘦小怯懦，整日躲在大夫人身后，连高声说话都不敢。
眼前少女身形纤细，垂首恭顺，瞧着模样相差无几，可太后敏锐捕捉到几处违和细节。
最先入眼的是一双手。
沈景欢自幼体弱，十指纤细白净，指腹无半分厚茧。而眼前这双手虽肤色白皙，指腹却覆着一层薄茧，是常年握笔或是习武打磨出来的痕迹。
太后不动声色，未曾当场点破。
“起身吧。”
阿青缓缓站起，依旧微微垂着眉眼。
“走近些，让哀家细看。”
阿青上前三步，停在距离太后两丈开外的位置。
太后细细端详她的面容，眉眼、鼻梁、唇形都与沈景欢别无二致，可目光落在耳垂时，骤然停顿。
幼时沈景欢左耳垂生有一颗鲜红小痣，她记得一清二楚，那孩子总说这颗痣像一滴凝固的血。如今这颗痣却消失不见。
许是脂粉遮盖，亦或是年岁增长痣迹淡去，太后心中无法确定。
“这些年在外，日子过得可好？”太后轻声发问。
“回太后。”阿青声线柔软，带着几分怯生生的意味，“臣女在外静养身子，起初体虚难愈，调养许久才渐渐好转。心中一直惦念回京探望母亲，奈何路途遥远，直至近日方才成行。”
“嗯，倒是委屈你了。”太后端起茶杯浅抿一口。
殿内陷入短暂寂静，下一瞬，阿青骤然跪倒在地。
“太后娘娘，臣女心中藏着一桩心事许久，今日有幸觐见，再也不敢隐瞒。”
太后捏着杯沿的手指一顿。
“但说无妨。”
阿青抬首，眼眶瞬间泛红，泪水在眼底打转。
“母亲她……”她声音微微发颤，“臣女在外养病时，曾做过一场噩梦。梦里母亲站在我面前，满身血污，口中反复念叨，她亏欠一人良多。”
太后眉头微蹙。
“亏欠何人？”
阿青的泪水终于滚落，砸在青砖地面。
“她说亏欠二婶。”阿青话语断断续续，“二十年前，二婶并非染病离世，是母亲在她进补的汤药里掺了东西，仁和堂老大夫配下的药方，母亲至今还留存着。”
殿内空气瞬间凝滞。
陆怀慎下意识攥紧手中名册。
太后端坐原地，身形纹丝不动，面上看不出半分喜怒，唯独呼吸迟滞半拍。
“你所言当真？”她语调平缓，听不出情绪起伏。
“臣女只是复述梦中所见，无从分辨真假。”阿青垂落头颅，泪珠不断滴落，“可这般大事，臣女不敢欺瞒太后。倘若母亲当真犯下过错，臣女不能替她遮掩。”
太后长久沉默，侧头看向身侧的陆怀慎。
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