当天夜里，叶县城内鸡飞狗跳之声不绝于耳，刘国能这两千人马多半是流贼时便跟随他的老弟兄了，虽然能打仗，但军纪十分糟糕，而且他本人平日里也没有约束的太严，毕竟欠饷太多，若是不给手下一些好处，打起仗来就没人卖力气了。到了第二天一大早，出发前他又从县令那儿索要了三百多民夫与两百多头牲口，才一路往南阳去了。
一路上刘国能不断派出探子打听消息，很快就到了方城，相比起其他官军将领，他对农民军惯用的战术十分了解，因此他很快就发现了一些蹊跷来，虽然逃难的百姓与行商都说流贼的数量很多，甚至有说上万人的，但亲眼目睹的却很少，即便是亲眼看到的也都是小股，最要紧的是他没有看到外出小队打粮留下的痕迹，这和有大股流贼正在附近出没是矛盾的。
“娘的，估计又是曹操，这厮的鬼主意最多了！”刘国能勒住战马，开始思忖起来。在他看来，既然敌人虚张声势，那么敌人真实的情况就很糟糕，很可能那几家头领在过去的那个冬天里人马损失了不少，剩下的只有几千人。（刘国能没有想到南阳城已经被这么快攻破了，得到了城内的存粮，农民军自然不用分散兵力打粮）
“要不要冒险去尝试一下呢？”刘国能自忖道，他回头看了看身后的军队，虽然只有两千余人，但有一半是骑兵，剩下的步队也多半是老兵。虽然数量不多，但纵然难以取胜，自保还是没有问题的，更要紧的是自己前流贼的身份，假如他就这么退回去，只怕会落得个“畏缩不前，纵贼逃逸”的罪名，受到朝廷和总督大人的惩罚。想到这里，他心里已经有了主意，不过他还是故意向左右问道：“你们觉得应当怎么办？”左右的将佐们有的主张就地驻守，派人向总督大人请示进退；有人主张赶往南阳增援；还有人主张转向西面，与走三鸦道的大军汇合。刘国能听完了，摇头笑了笑：“你们这些法子都不成，还是听老子的！”
刘国能让将士们饱餐一顿，然后找了附近两个村子屠了，又将随行的民夫身上的衣服都拿来给骑兵换上，将官军的旗号放弃，俨然是一支农民军的游骑。然后他便亲自领着骑队，步队落在后面十余里，一路往南阳而去。可是随着离南阳府城的距离越来越近，所得到的消息也越来越让人吃惊：流贼有数万之众，府城被流贼攻陷，知府副将被斩杀，唐王下落不明，刘国能不得不下令停下脚步，考虑下一步的行止。
刘国能发现自己陷入了左右为难的窘境，如果继续前进，很可能会被数量上占绝对优势的敌人围歼，假如退兵，则很有可能会被洪承畴当成替罪羔羊，以“救援不力，失陷亲藩”的罪名处死，到了那个时候可不会有什么人替自己这个前流贼出头说情。此时他不禁暗自后悔，为何不留在叶县，到时候还能有几句推脱之词，现在距离南阳只有一天多的路程，想要装不知道都晚了。
“大人！对面有人来了！”一个声音将刘国能从烦恼中惊醒了过来，他顺着部下手指的方向望去，果然来从西面来了一队骑兵，约有一百余骑，看旗号应该是流贼。他稍一犹豫便下了决心：“传令下去，让所有人把左边的袖子都扎起来，作为标记，待会我一下号令就一拥而上，把这股杆子给吞了！”
副将闻言一愣，赶忙提醒道：“不先看看四周情况吗？说不定他们后面还有大股流贼后继呢！”
“顾不得那么多了！”刘国能看了看四周，压低声音道：“南阳城破了，唐王生死不明，你以为咱们不打一仗回去，总督大人会饶过我们？”
副将也不是傻子，立刻就明白了刘国能的言下之意，脸色顿时变得惨白。刘国能拍了拍对方的肩膀，低声道：“别慌张，其实这也是个机会，南阳失陷，总督大人也要想法子逃避圣上的处罚，咱们若能打个胜仗，斩首个一两百级，他肯定会为我们请功的！”
“我明白了，大人！”副将点了点头，精神也振奋了起来。
发完命令后，刘国能开始查看四周的地形来，那儿山势较缓，有一片丘陵地带，中间横着一道川谷。看样子在年景好的时候这川中终年有水，原是白河的一条支流。后来陵谷变迁，这附近地势抬高，河流改道，就成了一道干涸的川谷，长不过十里，宽处在一里以上，而窄处只有几支，在夏天川中还有些许溪流。刘国能让部下展开队形，摆出一副戒备的样子，自己让一个亲兵打马上前，高声喊道：“你们是哪里的杆子？”
对面的骑兵走到川边停住了脚步，一个头领模样的汉子打马上前：“俺是闯王的部下，你是哪里的？”
“哦，原来是鸿基哥的人马呀！”那亲兵装出一副又惊又喜的样子，用带着浓重米脂口音的官话喊道：“俺姓贺，单名一个勇字，是一翅飞的二当家，前些日子大当家中了官军的流矢，伤重归天了，兄弟们就推举俺当了大当家！前几天听说几家头领破了鲁阳关，往南阳来了，俺就也带着兄弟们来了，讨口饭吃！”
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