14世纪开始，土耳其帝国在其征服的巴尔干斯拉夫人家庭中，选出一些最强健的男童，使其改信∽教与学土耳其语，并接受军事训练，组成一支称为新军的部队，是帝国第一支常备军，成员定期接受评选和审查。他们是土耳其帝国最有战斗力的军人，最初首选主要是希腊人、保加利亚人、阿尔巴尼亚人、塞尔维亚人及波斯尼亚人。若士兵有才能，可被提升至总督，甚至国相。
早期的苏丹们几乎是习惯性的从苏丹亲兵中挑选各级官员，甚至维齐尔（宰相）。统计表明在14，15和16世纪，三分之二的奥斯曼帝国大宰相来自这些基督教奴隶们。这样的锦绣前程吸引着亲兵战士们前仆后继地战斗到最后一刻。
原本苏丹亲兵并非世代相传，只有具备了过人能力和非凡成就，才能加入这支最精锐的部队。不同于东方的武士和西方的骑士，出身高贵的世家并不能因世袭制度，成为近卫军中的一员。当欧洲的军团由贵族们指挥时，一名土耳其士兵的军阶，完全由他以往的功勋所决定。在那个缺乏职业佣兵的时代，土耳其的军团拥有了几乎无敌的战斗力。
新军信∽教苏菲派，名为拜克塔什教团。他们是不许结婚的，这是为了保持一种强烈的军团意识(全天候监督以培养纪律性)，只有退役的新军才可结婚。
但到了苏莱曼一世时期，这一规定有所放宽。到了塞利姆二世时代，几乎成为定制，职位传子，纪律败坏。到了穆拉德三世时代(1574～1595），为了庆祝王子的割礼，人人皆可参军，至此战斗力急剧下降。
新军的人数在初期很少，大约只有几千人，苏莱曼一世后期扩充到二到三万人。在苏莱曼之后随着军纪逐渐废弛，人数不断增多，战斗力大幅下滑，耶尼切里军团实际上形成了一个政治上的利益集团并成为了国家的严重财政负担。
战斗力大不如前，政治影响力却蒸蒸日上，耶尼切里逐渐成为奥斯曼帝国的毒瘤，公然干涉国家事务，阻挠国家改革，甚至废立苏丹。苏莱曼大帝死后苏丹亲兵先后有过7次叛乱，在1826年叛乱被镇压后，黯然退出历史舞台。
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