果然，艳阳的这一番冷静决策十分正确，这三十多精兵强将，不仅经验老到，且士气空前旺盛。大军十月底出发，五日之后便抵达许昌城下，此时宋军刚好攻下许昌城，艳阳将士奋起攻杀，仅半日功夫，便将宋军击败，夺过城池。而后又一鼓作气，往南一路追杀宋军，半月之后，大军一直杀到大江北岸。一连平定了南阳、信阳、襄阳、随州、荆州等许多，河南江北之间的重大州县和城池，使得大和国巴蜀境地和荆楚之地，连成了一片。这一点无疑十分重要，艳阳因此十分欢喜。
十一月初五日，艳阳于汉阳的黄鹤楼下犒赏三军将士，畅饮半日。此后三日休整，亦是为了等候巴东此前为防范宋军而驻扎的八九万将士来汇合。十一月初九日午前，艳阳和周、杨二大将又检阅全军三四十万将士，振奋士气后，正式往江东征讨。
此时，大宋全国兵马约七八十万，当中精锐约三十万左右，跟艳阳此时的精锐相当。不过艳阳此时有两个方向，一个是往东南，直取宋国心脏，另一个是往东和东北，收复此前因约定共击薛敬而让宋军占领的许昌以东、黄河以南、长江以北的土地。
艳阳和周、杨二人商讨一番，同时察觉宋军的防守重心在江南，于是决定往东和东北征发，以求平定大江之北的全部土地。这般决定后，艳阳三四十万大军，往东进发。此后一路过去，大军都比较顺利。原来，宋军得知国主将防守重心移过江南面后，都无心死战，许多州县主官和将领都装模作样抵抗一番，而后便撤退，更有黄河南边的许多州县，向来臣服于中原之主，于南宋不十分敬重，听说大和将士来了，便出城投降。于是乎，经过了三四十日的征讨、抚慰和设防，艳阳终于腊月底，平定了整个大江北岸全境。
这期间，艳阳众人平定江都时，才发现宋高虽灭了江都国，但保留了孔善民江都王的尊号，而且将孔善民的王陵及其宗族陵墓都建造在了江都西北郊外，算是为孔家留了一分尊荣。跟着，正当艳阳众人就是否一鼓作气，打过江南去而商讨时，长安一面却来了使臣，说长安东北的代郡遭到了磨柯匈奴劫掠，掳走了边境女子数百名，杀害了百姓数千，夺走了猪牛羊牲畜数千头，另有财物许多，代郡守将李冰战死。
艳阳众人此前认为磨柯不会在今年出手，心中没有防备，因此十分震惊。艳阳心惊过后，又大为痛愤起来，于是乎，不再去想过江之事，决定回长安商讨对匈奴之策。
艳阳武帝三年正月初，艳阳归至长安。此时本是新年，艳阳君臣自然无心欢庆。跟着，君臣商议一番，艳阳决定当即举大军出征，而且艳阳要亲征。不过，匈奴兵马能征善战，不比南宋兵马，塞外苦寒之地也不比南国温暖，因此艳阳要亲征的话一提出来，又遭到了许重臣反对，觉得他是一国之君，是大和的国本，不能以身犯险。
然而，令众人出乎意料的是，艳阳此次决心亲征，而且要一举歼灭磨柯，洗刷这一二年来的接二连三的耻辱。不过，艳阳也知道此去凶险，因此动身前做好了后事准备，比如令太子司马治为监国，令皇后令狐雅若和几大重臣共同辅政，言外之意自然是，自己出了意外，便由众人扶持司马治登基临国。
正月初八日，艳阳和周致远、杨轻尘等人出征了，统帅军马二十七万；此时虽是新春，北疆其实还寒冷，甚至比隆冬在江都时还冷许多。艳阳之所以不带过多大军，一来是挑选精锐，二来是为了隐秘。此外，周、杨二人因有去年五六月草原上睁眼瞎，寻不到磨柯踪迹的教训，大军出动前夕，已派出了一支由十数高手人员组成的侦探小队，以摸清磨柯大军和王庭的所在。
五日后，大军抵达代郡，艳阳特意同将士们去观看了一下此前给匈奴劫掠过的地方，以激励全军报仇雪耻的决心。一日后，大军出境。其时黄河南北仍是天寒地冻的景象，去年周、杨等人所见到的成片水草和成群牛羊已经见不到了。艳阳同将士门冒着寒冷行军，于冰天雪地中吃住，自然十分艰苦。不过，艳阳作为国君与皇帝，能够和将士门同甘共苦，却使得将士们十分心慰。
次日正午，艳阳大军正如常行进时，侦探小队归来了。艳阳和周致远、杨轻尘等人十分急切，听得侦探队头领报说：磨柯单于的王庭摸索到了，在阴山白道岭南麓的几个谷口内，距大军此时的所在大约百里路程。据小头领所报，白道岭东西两侧皆为崇山峻岭和深谷陡坡，“白道”其实是连通阴山南北的几条主要通道的总称，历来是兵家必争之地，十分重要；出白道往北，便是漠北高原，磨柯的王帐正好扼守住了白道咽喉；南北两侧，尤其是南侧，或许是为了防备大和军偷袭，设有土堡和重兵看守。
艳阳众人听见小头领将磨柯王庭查探清楚，心中十分欢喜，重赏他们后，便加紧行军。半日后，冒着寒冷，行出了四五十里，天色见黑。艳阳众人扎营安歇，同时告知全军将士，明日早起，一鼓作气，直捣黄龙。
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